写真：クイーンズランド大学

ABCニュースは3月12日、科学者らがオーストラリアの学校内の埃っぽい岩の上で一連の恐竜の足跡の化石を発見したと報じた。

この岩は20年以上もの間ほとんど注目されなかったが、クイーンズランド州バナナの田舎の学校がクイーンズランド大学の古生物学者アンソニー・ロミリオ氏に3本指の足跡の集まりを調べるよう依頼した。

ロミリオ氏は、この岩板には約2億年前のジュラ紀初期に遡る足跡の化石が数十個あると語った。同氏によると、この石板にはオーストラリアで記録された恐竜の足跡のうち「最も集中しているものの一つ」が見られるという。

「オーストラリアで恐竜の化石が発見されていなかった時代の恐竜の個体数、移動、行動を捉えた、前例のない発見だ。このような重要な化石は、たとえはっきりと見えていても、何年も眠ったままになることがある」とAFP通信は同氏の言葉を引用した。

「こんなに豊かな歴史の一部がずっと校庭にあったと考えると信じられない」と彼は付け加えた。

鉱山労働者は2002年にこの岩板を掘り起こし、異常な足跡に気づいた。彼らはそれを学校に寄贈し、ロビーに展示しました。研究者たちがこの地域で恐竜の化石が見つかる可能性があるかどうか調べ始めるまで、その岩はそこに残っていた。

写真：クイーンズランド大学

ロミリオ氏によると、面積が1^{平方メートル}未満の石板の上に66個の足跡が見つかったという。これらは、アノモエプス・スカンバスと呼ばれる小型の二足歩行の草食恐竜に属していました。

ロミリオ氏のこの地域での化石探索では、炭鉱の駐車場の入り口を示す重さ2トンの巨石も発見された。

「駐車場に車を停めたとき、あの岩の一つが目に入ったんです。そこには恐竜の化石がくっきりと残っていました。それを見た瞬間、私は驚きで口をあんぐり開けてしまいました」と彼は言った。

ロミリオ氏と彼のチームによる発見は、 Historical Biology誌に掲載されました。