Vor zwei Jahren wachte eine Gemeinde im Nordwesten Alaskas ohne Internet und Mobilfunkempfang auf. Ein riesiges Stück eines Eisbergs in der Arktis hat versehentlich ein tief unter dem Meer vergrabenes Glasfaserkabel durchtrennt. Über Nacht konnten sie kein Geld abheben, keine Arzttermine vereinbaren oder die Notrufnummer 911 anrufen.

Es dauerte 14 Wochen, bis das Kabel repariert war, aber zuvor wechselte Eben Hopson, ein Fotograf in Utqiagvik, zu Starlink – dem Satelliten-Internetdienst von Elon Musk.

„Es hat alles verändert“, sagte Hopson. „Sie nehmen die Starlink-Antenne und schließen sie an. Zwei Minuten später liegt Ihnen die Welt zu Füßen.“

Starlink hat ein Wettrennen in die niedrige Erdumlaufbahn (LEO) ausgelöst, wo Satellitenanbieter Menschen wie Hopson schnelles Internet mit geringer Latenz zur Verfügung stellen können. Bei seinem Start im Jahr 2019 verfügte Starlink über etwa 2.000 Satelliten, mittlerweile sind es bereits über 7.000.

Menschen in abgelegenen Gebieten wie Hopson haben oft keine oder nur eine instabile Internetverbindung. Cnet kommentierte, dass Starlink im Grunde genommen so sei, als würde man ihnen eine „Zeitmaschine“ geben, mit der sie über Nacht von 2005 ins Jahr 2025 „springen“ könnten.

Starlink trägt zur Überwindung der digitalen Kluft bei

Heutzutage ist das Internet ein ebenso wesentlicher Bestandteil des täglichen Lebens wie Strom und Wasser. Im Jahr 2019, als Starlink seinen ersten Satelliten startete, hatten 67 % der Amerikaner in ländlichen Gebieten Zugang zum Internet mit einer Download-Geschwindigkeit von 100 Mbit/s und einer Upload-Geschwindigkeit von 10 Mbit/s, verglichen mit 98 % in städtischen Gebieten.

Laut Edwin Walker, einem pensionierten Elektroingenieur aus Chattaroy im Bundesstaat Washington, liegen die Downloadgeschwindigkeiten von Starlink bei 100 oder 200 Mbit/s, während ältere Internetanbieter nur Geschwindigkeiten von 10 bis 20 Mbit/s anbieten.

Ländliche Gebiete erhalten als letzte Zugang zum Hochgeschwindigkeitsinternet, da die Verlegung von Glasfaserkabeln in besonders dünn besiedelten Gebieten mit hohen Kosten verbunden ist. Greg Conte, Direktor des Texas Broadband Development Office, wies darauf hin, dass die Installation von Glasfaser in einem Gebiet etwa 120.000 bis 130.000 US-Dollar kostet, es jedoch keine Garantie dafür gibt, dass die Haushalte es auch nutzen werden.

Laut Cnet ist die Aussage „Starlink revolutioniert den Internetzugang im ländlichen Amerika“ keine Übertreibung. SpaceX hat Starlink 2015 eingeführt und es ist das persönliche Projekt von Elon Musk. Die Starlink-Antenne hat etwa die Größe einer Pizzaschachtel und kann bei klarem Himmel überall eine Verbindung zum Internet herstellen. Starlink bringt im Sommer 2024 außerdem Miniantennen auf den Markt, um die Vernetzung unterwegs zu unterstützen.

Starlink hat derzeit etwa 1,4 Millionen Abonnenten in den USA und 4,6 Millionen Abonnenten weltweit. Obwohl sie in ihrem Heimatland nur über 1 % aller Internetanschlüsse verfügen, müssen sie die am schwersten erreichbaren Kunden bedienen.

Satelliteninternet gibt es schon lange, aber die Qualität hat sich erst mit der Einführung von Starlink verbessert. Der Durchbruch dieses Dienstes bringt den Satelliten näher an die Erde: etwa 342 Meilen über dem Boden, verglichen mit etwa 22.000 Meilen bei geostationären Satelliten von Unternehmen wie Hughesnet und Viasat.

Dank seines riesigen Satellitennetzwerks bietet Starlink den Benutzern höhere Geschwindigkeiten, die wertvollste Verbesserung ist jedoch die Latenz – also die Zeit, die die Daten benötigen, um von der Antenne zum Satelliten zu gelangen.

Laut Geschwindigkeitstests von Ookla beträgt die durchschnittliche Latenz von Starlink in den USA im Jahr 2023 62 Millisekunden, verglichen mit 681 Millisekunden für Viasat und 886 Millisekunden für Hughesnet. Das bedeutet, wenn Sie bei einem Videoanruf etwas sagen, dauert es 1 Sekunde, bis die andere Person es hört.

Innerhalb weniger Jahre hatten Millionen von Menschen, die zuvor mit langsamem oder gar keinem Internet zu kämpfen hatten, plötzlich eine ausreichend gute Internetverbindung, um einen Arzt aus der Ferne aufzusuchen, per Videoanruf mit der Familie zu sprechen oder Spiele zu spielen.

Allerdings ist diese Verbindung nicht für jedermann geeignet, sondern nur für diejenigen, die es sich leisten können. Die Kosten von 120 Dollar im Monat sind doppelt so hoch wie der durchschnittliche Internettarif in den USA und die Antenne für 349 Dollar ist für viele Amerikaner in ländlichen Gegenden unerschwinglich.

Eine Pew-Umfrage aus dem Jahr 2021 ergab, dass 20 % der Menschen, die kein Heiminternet-Abonnement haben, die Kosten als Hauptgrund angaben.

In einer Umfrage unter Haushalten mit einem Jahreseinkommen unter 50.000 Dollar gaben mehr als die Hälfte an, dass eine Internetrechnung von bis zu 75 Dollar unangemessen sei.

Starlink eröffnet auch eine neue Ära für den Himmel. Als SpaceX im Mai 2019 seine erste Ladung Starlink-Satelliten startete, waren nur etwa 2.000 aktive Satelliten am Himmel. Heute ist ihre Zahl auf über 11.000 angewachsen, wobei fast 7.000 zu Starlink gehören. SpaceX hofft, die Zahl der Satelliten auf 42.000 zu erhöhen.

Es sind auch Konkurrenten für den Dienst aufgetaucht, darunter Amazons Project Kuiper. Kuiper hat von der US-amerikanischen Federal Communications Commission (FCC) die Genehmigung erhalten, 3.236 Satelliten einzusetzen.

Starlink wird in abgelegenen Gebieten neue Maßstäbe setzen.

Die meisten Amerikaner brauchen Starlink nicht. Laut FCC-Daten sind 90 % der USA durch Kabel oder Glasfaser abgedeckt, was deutlich schneller und günstiger ist als Starlink. Aber für die restlichen 10 % ist Starlink ein Geschenk des Himmels.

Der Bundesstaat Maine hat von allen US-Bundesstaaten den zweithöchsten Anteil an Menschen, die in ländlichen Gebieten leben. Viele Menschen leben in extrem abgelegenen Gebieten. Daher ist der LEO-Dienst am kostengünstigsten. 9.000 Haushalte in Maine haben keinen Internetanschluss. Die Downloadgeschwindigkeit liegt bei nahezu Null.

Um die Nachfrage zu decken, hat der Staat vor Kurzem den am schwersten erreichbaren Orten kostenlos Starlink-Antennen zur Verfügung gestellt. Obwohl die Kosten ein Problem darstellen, ist Starlink die einzige Lösung. Es ist auch nicht viel teurer als Hughesnet und Viasat (die Geräte kosten 400 bzw. 250 US-Dollar), aber es ist langsamer und hat niedrigere Datenlimits.

Laut Hopson sind die Internetanbieter in seiner Gegend alle teurer und langsamer als Starlink. Vor Starlink musste Hopson 200 US-Dollar pro Monat für Internetgeschwindigkeiten unter 1 Mbit/s und eine maximale Kapazität von 20 GB pro Monat zahlen. Er benötigt etwa 1 bis 2 Tage, um ein Video auf Google Drive hochzuladen. Mit Starlink benötigt er dafür nur 2 Minuten.

Dennoch stehen Musks Satelliten-Internetdienst noch viele Herausforderungen bevor. Laut Ookla-Daten wird Starlink tatsächlich viel langsamer, je mehr Menschen dem Netzwerk beitreten. Trotz des Starts weiterer Satelliten lag die durchschnittliche Benutzergeschwindigkeit im Dezember 2023 bei 75/11 Mbit/s und damit niedriger als vor zwei Jahren. Im gleichen Zeitraum stieg die Zahl der Nutzer von 2 Millionen auf 4 Millionen. Es ist wie am Flughafen: Jeder ist mit dem WLAN verbunden, sodass es fast nichts zu tun gibt.

SpaceX-Präsidentin Gwynne Shotwell versprach, die Satellitensignale zu verbessern, damit Benutzer mit der nächsten Satellitengeneration eine Konnektivität von 2 Gbit/s genießen können.