赤い惑星における水の分散に関するこの驚くべき発見は、将来の火星への有人探査ミッションにとって極めて重要となる可能性がある。

科学者たちは、欧州宇宙機関（ESA）の微量ガス探査機が撮影した画像を通じて、この興味深い現象を記録した。巨大な火山は火星の赤道付近の 5,000 km 幅のタルシス高原に位置しています。これらの火山は数百万年前に死火山となった。その中でも特に目立つのが太陽系最大の火山、オリンポス山で、その高さはエベレストのほぼ3倍です。

この研究の主著者であるブラウン大学（米国）の科学者アドマス・バランティナス氏は、火星の赤道付近の地域で霜が発見されたことは全くの偶然であり、予想外だったと語った。同氏によれば、科学者たちは、火星の赤道付近では太陽光が多く大気が薄いため気温が比較的暖かく、高山の頂上で霜が降りる地球とは異なり、霜は降りないと信じているという。さらに、火星の赤道付近の大気中には水分がほとんど存在しないため、凝縮が起こる可能性は低いと考えられます。

これまでの宇宙探査機は火星の湿潤な地域、特に北部の平原で霜を観測したことがある、と研究の共著者でフランスのパリ・サクレー大学のフレデリック・シュミット氏は述べた。

微量ガス探査機は、山の頂上に最初の太陽光線が差し込む瞬間を捉えました。画像の中で、科学者たちは、早朝と寒い天候のときにのみ見える特殊な質感である、きらめく青い凝結層を確認した。 ESAによれば、この氷の層は髪の毛ほどの厚さしかなく、寿命も短い。

しかし、ESAは、オリンポス山、アルシア山、アスクレイオス山、ケラウニウス・トゥルスの山頂に毎日形成される霜には、オリンピックサイズのプール60個分に相当する約15万トンの水が含まれていると推定している。

研究者たちは、この霜は火口内部の気候現象によって生じたものだと考えている。したがって、火山の斜面に沿って吹く強い風が、比較的湿った空気を地表近くから高高度まで運び、そこで水分が凝縮して霜になります。科学者ニコラス・トーマス氏は、科学者たちは地球だけでなく火星の他の地域でもこの現象を観測していると述べた。

ESAによると、霜がどのように形成されるかをモデル化することで、水がどこに存在するのか、水が貯留層間をどのように移動するのかなど、科学者が火星のさらなる秘密を解明するのに役立つ可能性があるという。これは将来の火星への有人ミッションにとって重要な意味を持ちます。

リン・トー/VNAによると