3年前、毎週土曜日の朝、大阪の富田林にある父親の寿司店で、内海尚樹シェフはベトナム人研修生のグループが故郷の食材を買うために何十キロも自転車で来るのを目にした。

「現地で自生しているスパイスやハーブを買うには、市内のベトナム食材店に行かなくてはならない」と内海さんは言う。彼はベトナム料理にハーブが欠かせないことに気づき、東南アジア諸国からスパイスやハーブを輸入し、日本の研修生に販売し始めました。

しかししばらくして、輸入品は新鮮ではなく、農薬が残留しているのではないかと心配した内海さんは、2020年に祖父から土地を借り、地方自治体に農業許可を申請して自分でハーブを栽培することにしました。

内海さんの家族は「ハーブのことを知っている人があまりに少ないから」と彼の大胆なアイデアに強く反対した。しかし、慎重に説明し、長期的な戦略を示した結果、24歳の男性は祖父の承認を得た。

「日本にはベトナム料理店がたくさんあるので、全国的にハーブの需要が非常に高いのですが、当時の野菜のほとんどは小規模で自然発生的に栽培されており、農業基準はありませんでした」と内海さんはVnExpressに語った。

農場を所有していた内海さんの祖父は、60年以上にわたって培ってきた農業の経験を彼に伝え始めた。しかし、日本で熱帯野菜を育てるとなると、つまずくことも避けられませんでした。

「バジルの生育に適した温度とコリアンダーの成長速度をコントロールするのに苦労しました。中でも一番大変だったのはコリアンダーでした。コリアンダーの苗は、十分な大きさになる前にいつも花が咲いてしまい、最初の1年間は満足のいく収穫ができませんでした」と内海さんは振り返る。

彼はひるむことなく、当時留学生だった恋人のグエン・トラン・ズン氏と、日本の農業専門家にアドバイスを求めるために各地を旅し続けた。

「コリアンダーは15～20℃の環境でしかよく育たないことを知って驚きました。熱帯のハーブというと多くの人が想像するものとは違います」と、2人は地元の農業局に相談に行ったときに学んだ経験を振り返った。

コリアンダーの栽培に成功した後、内海さんは自身の経験から学んだ栽培の「秘密」を使って14種類のハーブを「征服」し続けました。

内海氏が次に解決しなければならなかった問題は、製品の収穫、保存、包装だった。オーナーのほとんどが日本人で、非常に厳しい要求を持つ大阪のベトナム料理店が潜在顧客であると認識した内海氏とユン氏は、このステップは「非常に細心の注意を払わなければならない」と判断した。

「日本で売られている野菜は、とても清潔でなければなりません。ほんの少し土が付着した状態でパック詰めされた野菜は、基準を満たしていません。栽培は非常に大変な作業なので、自分たちの成果を大切にしなければなりません」と、29歳のズンさんは語った。

大阪の東南アジア料理店のニーズとスタイルを綿密に研究した後、ダン氏と内海氏は2021年にこれらの店に最初のハーブの束を持ち込み、製品のプロモーションとサンプルの配布を行った。

「以前は、これらのレストランは自生するハーブを自家栽培農家から購入していましたが、摘んで洗浄した後、70～80%程度しか利用できませんでした。しかし、当社のハーブが長期間清潔で新鮮な状態を保っていることに気づいたレストランは満足し、注文をしてくれるようになりました。当初は週に10～15件ほどの注文がありました」とダン氏は語った。

二人の男性が作ったハーブの束は、大阪の東南アジア料理レストランですぐに人気となった。二人は結婚することを決意し、ハーブの栽培と販売を専門とするフィッシュフィンショップを設立しました。

新型コロナウイルス感染症の流行中に日本でオンラインビジネスモデルが急成長していることを捉え、ユン氏は日本中のベトナム料理レストランとのオンライン接続を促進した。

日本最北端の北海道や最南端の沖縄のレストランなど、各地から野菜の注文が殺到し始めた。日本の毎日新聞は先月、この夫婦の起業ストーリーを紹介し、内海さんのハーブを「東南アジアの『ハーブ』の香りを運ぶ新鮮な息吹」と評した。

「市場の需要に追いつけない時期もありました。ベトナムのインターンや留学生のコミュニティは私たちのハーブを温かく受け入れ、『本物の味』と呼んでくれました」と内海さんは誇らしげに語った。フカヒレショップの製品は日本国内約17省市に流通しており、2022年には売上高3,000万円（約50億ドン）を達成した。

製品が好評を博した後、彼は栽培規模を拡大し、温室をさらに建設し、温度を調整して四季を通じてハーブを供給できるようにしました。野菜は通常、早朝に彼の施設で収穫され、その日のうちに車で大阪のレストランに運ばれる。

ズン氏によると、野菜の購入者の40％は日本在住のベトナム人、20％は外国人顧客、残りは地元の人々だという。 「日本人もハーブの需要が高いです。ベトナムの野菜やベトナム料理についてもっと知ってもらいたいです」と彼女は語った。

夫婦は、製品のさらなる普及を図るため、自社のハーブを大阪のスーパーマーケットの棚に並べる構想を進めていると語った。

「新鮮できれいな完成品を受け取ったときのお客さまの満足した笑顔が、ベトナムのソウル野菜をこの土地の名物にするという私の夢を追求する原動力です」と内海さんは語った。

ドゥック・チュン