Según el diario South China Morning Post (SCMP), la mayor empresa aeroespacial privada de China, Orienspace, lanzó con éxito el 11 de enero el cohete de combustible sólido más poderoso del mundo desde una plataforma de lanzamiento flotante cerca de la costa de Haiyang, provincia de Shandong, enviando tres satélites meteorológicos a órbita.

El sector aeroespacial privado se considera una industria de rápido crecimiento en China en los últimos tiempos, pero pocas empresas pueden lanzar cohetes de carga pesada como Orienspace.

Orienspace fue fundada en 2020. El cohete Gravity-1 fabricado por esta empresa puede transportar hasta 6.500 kg de carga a la órbita terrestre baja, lo que lo convierte en el cohete más potente desarrollado por una empresa privada china.

La bahía de carga del cohete Orienspace tiene 4,2 metros de diámetro y 9 metros de alto, lo suficientemente espaciosa para transportar carga para la estación espacial china si fuera necesario.

El cohete Gravity-1 es casi el doble de pesado que el cohete Vega-C de la Agencia Espacial Europea, anteriormente el cohete de combustible sólido más potente del mundo.

Según Aerospace China, en el mercado de Internet por satélite en órbita baja y media, el cohete Gravity-1 puede soportar el lanzamiento de hasta 30 satélites de 100 kg cada uno. Para clientes especiales, como el ejército chino, pueden incluso lanzar satélites dentro de las 24 horas siguientes a la recepción de una solicitud.

La industria aeroespacial tradicional de China, dominada por el ejército y las empresas estatales. Sin embargo, el desarrollo de la compañía espacial privada estadounidense SpaceX está creando una presión no pequeña sobre la industria aeroespacial de Pekín.

Solo SpaceX puede lanzar cerca de 100 cohetes reutilizables cada año que transportan cientos de satélites de todo tipo.

Siguiendo esa tendencia, las empresas aeroespaciales privadas en China han proliferado en los últimos años, trayendo consigo la esperanza de ganar la nueva carrera espacial de China. Sin embargo, estas empresas aún son pequeñas en escala en comparación con SpaceX, y existe una gran incertidumbre sobre si pueden desarrollar la capacidad técnica y la eficiencia comercial para competir con Estados Unidos.

OrienSpace no ha revelado el costo de su primer lanzamiento, pero el CEO Wei Kai dijo que la compañía ha adoptado una serie de medidas para establecer un modelo de servicio de lanzamiento de cohetes a gran escala, conveniente y de bajo costo.

El Sr. Wei Kai dijo que la fábrica en Hai Duong tendrá una capacidad de producción anual de 20 misiles.

El uso cómodo y seguro de combustible sólido permite realizar el montaje, las pruebas y el lanzamiento de cohetes en un radio de 5 km, lo que reduce significativamente el tiempo y los costes de producción.

Según OrienSpace, los lanzamientos offshore ofrecen ventajas adicionales en términos de seguridad y frecuencia de lanzamiento, con la capacidad de realizar misiones de lanzamiento semanales utilizando un solo barco.

Wei Kai dijo a Aerospace China que la estructura del cohete Gravity-1 está diseñada para una rápida producción en masa. Su cuerpo y sistema de propulsión tienen el mismo diámetro, lo que simplifica el proceso de fabricación y mejora enormemente la eficiencia de producción al tiempo que reduce los costos de producción.

Bu Xiangwei, diseñador jefe de OrienSpace, dijo que las innovaciones de la compañía, como envolver el cohete en una carcasa blanca protectora antes del transporte y el lanzamiento, han ahorrado costos significativamente.

La capa exterior mantiene la temperatura del cohete en alrededor de 15 grados centígrados en invierno y lo aísla de la lluvia y la nieve del exterior.

“A través de esta carcasa protectora podemos lograr un sistema de soporte ambiental simple y de bajo costo para el cohete”, afirmó Bu Xiangwei.

El cohete Gravity-1 incluye siete propulsores de combustible sólido. Combinar múltiples motores de combustible sólido en el mismo cuerpo de cohete siempre ha sido un diseño difícil, incluso en países con tecnología avanzada de fabricación de cohetes.

Su potencia también debe estar a la altura de su simplicidad, garantizando un avance claro cuando llegue el momento. Esto demuestra la profundidad de nuestra experiencia tecnológica, afirmó un representante de OrienSpace.

Detrás del éxito de OrienSpace hay un equipo de alrededor de 100 científicos e ingenieros que pasaron alrededor de tres años realizando 23 pruebas terrestres a gran escala del sistema de cohetes, 489 pruebas de componentes individuales y 1.452 pruebas de iteración para mejorar el rendimiento general del cohete.

Mientras China se embarca en un ambicioso plan para construir una constelación de Internet de 13.000 satélites para competir con Starlink de SpaceX, la necesidad de vehículos de lanzamiento confiables y rentables es primordial. Muchas empresas aeroespaciales privadas están interesadas en esta oportunidad de negocio.

OrienSpace dijo que su objetivo es lograr la capacidad de reciclar y reutilizar cohetes de combustible líquido dentro de los próximos dos años, aumentando la capacidad de carga útil del cohete a 15-20 toneladas al menor costo posible.

Tra Khanh (Fuente: SCMP)