Thu Thao, de 34 años, ha sido especialista en investigación cuantitativa en Akuna Capital desde 2019. Esta es una empresa financiera de comercio de alta frecuencia automatizada e impulsada por datos con sede en Chicago. Según Thao, este es un gran paso para ella, desde la investigación hasta la aplicación de las matemáticas.

"Después de más de 10 años, me di cuenta de que investigar no es solo hacer matemáticas profesionales. Puedo amar las matemáticas de otra manera: aplicándolas para resolver los problemas de la vida", dijo Thao.

En concreto, Thao se encarga de construir modelos matemáticos para predecir el mercado de valores. El trabajo requiere comprensión de los mercados financieros, habilidades de programación y probabilidad estadística. En el cual, los dos últimos factores aplican muchos conocimientos matemáticos, por lo que Thao todavía puede vivir con pasión.

Como ambos padres eran profesores de matemáticas, Thao amaba y demostró su talento para las matemáticas desde una edad temprana. A menudo estudiaba con su madre cuando le enseñaba matemáticas a su hermano de 3 años y comprendía la mayor parte de los conocimientos. Thao también tenía curiosidad por leer las pilas de libros de sus padres, especialmente la serie "Historias matemáticas", que cuenta la vida de los matemáticos antiguos. Impresionada por el matemático francés Évariste Galois, pensó que las matemáticas eran algo profundo y estaba decidida a conquistarla.

En la escuela secundaria, Thao aprobó el examen de ingreso a la clase especializada de matemáticas en la escuela secundaria Nguyen Trai para superdotados, Hai Duong. Después de eso, pasó continuamente las competencias de estudiantes excelentes, convirtiéndose en uno de los seis representantes de Vietnam en competir en la IMO en 2008. Thao admite que es competitiva, por lo que no tiene miedo de probar suerte en las competencias de matemáticas.

La única niña del equipo ganó una medalla de plata con 29/42 puntos, ocupando el puesto 57/535 de las concursantes ese año. Hasta la fecha, esta sigue siendo la puntuación más alta que una concursante vietnamita ha conseguido en un examen de la OMI. Thao lamenta que la pregunta en la que perdió puntos fuera sobre geometría plana, que es su punto fuerte.

"En ese momento, lamenté no haber ganado un premio mayor, pero al recordarlo ahora, lo que más lamento es que en ese entonces no dominaba el inglés lo suficiente como para comunicarme con amigos internacionales", dijo Thao.

También recuerda recuerdos felices durante la competición IMO en España. Todo el equipo se asombró al ver a sus amigos comiendo aguacates y kiwis que nunca antes habían visto, o se admiró de que pudieran caminar decenas de kilómetros para visitar la ciudad de Madrid sin cansarse.

Sus logros en IMO le abrieron oportunidades para estudiar en el extranjero, algo en lo que Thao nunca había pensado antes. En 2010 viajó a Estados Unidos para especializarse en Matemáticas en la Universidad de Stony Brook, con una beca del gobierno. La beca cubre $15,000 por año en matrícula y $1,000 por mes en gastos de manutención, durante los cuatro años. Después de aprender muchos conocimientos nuevos, Thao se aficionó cada vez más a las matemáticas, se inscribió en algunas clases de posgrado y participó activamente en investigaciones. Con una puntuación media de 3,94/4, se graduó de la universidad con honores.

Thao luego se convirtió en estudiante de doctorado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en 2014. Investigó la geometría discreta, específicamente la geometría de contacto, que cuenta los contactos entre puntos y otros objetos geométricos como líneas, círculos, etc. en el espacio.

En ese momento, además de realizar investigaciones y trabajar como asistente de docencia, Thao participó en PRIMES y RSI, dos programas que guían a estudiantes de secundaria a realizar investigaciones en la escuela, ayudándolos a lograr altos resultados en competencias de matemáticas y tecnología. Al darse cuenta de los beneficios del modelo de campamento de verano combinado con la investigación científica, quiso implementar esta idea en Vietnam. Después de varias reuniones con amigos de la asociación de estudiantes vietnamitas en el MIT, Thao y otros tres estudiantes internacionales fundaron MaSSP - Campamento de verano de matemáticas y ciencias para estudiantes.

Hasta ahora, el programa ha entrado en su octavo año, atrayendo a un gran número de estudiantes amantes de las ciencias naturales. Aunque ya no enseña directamente, Thao todavía escribe para MaSSP, compartiendo aplicaciones divertidas de las matemáticas en la vida.

En 2018, cerca del final de su programa de doctorado, realizó una pasantía en una empresa financiera. En ese momento, Thao se dio cuenta de que ya no era apta para la investigación. La razón fue que su campo de investigación en ese momento era bastante estrecho y había poca gente trabajando con ella. Nadie la animó a continuar y a menudo confió en su propia curiosidad y pasión.

"De repente, me encontré con que el camino de la investigación era muy solitario, sobre todo cuando todavía no hay muchas mujeres estudiando y trabajando en el campo de las ciencias, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM)", confesó Thao, y añadió que, desde que se especializó en matemáticas hasta que empezó a trabajar, sus amigas y colegas se contaban con los dedos de una mano.

Entonces, después de graduarse, Thao decidió cambiar de dirección.

Vu Minh Chau, la "chica de oro" de la Olimpiada Internacional de Química, es la cofundadora del campamento de verano con Thao. Ambos se conocieron durante los intercambios del equipo olímpico internacional. Sabiendo que seguir las matemáticas es un camino difícil, especialmente cuando Thao trabaja a menudo con matemáticos destacados del mundo, admira mucho a su amiga.

"Solo pensarlo basta para comprender la presión que siente una niña vietnamita. Siempre eres humilde, pero sé que para alcanzar esos logros, tuviste que esforzarte mucho", dijo Chau.

También comentó que eres muy gracioso, amigable, tienes alma artística, lejos de la imagen “nerd” que la gente suele tener cuando estudia Matemáticas.

A Thao le gusta pintar, tocar el piano, jugar al ajedrez y escalar en interiores. Ella veía matemáticas en cada pasatiempo y por eso aprendió muy rápido. Por ejemplo, un cuadro con profundidad requiere conocimientos de geometría proyectiva, una buena pieza musical es una síntesis de notas con reglas.

Después de casi 15 años de dedicarse a las matemáticas, Thao cree que la belleza de las matemáticas es lo que la hace interesada y apasionada. Independientemente de si se dedica a las matemáticas profesionalmente o no, el aprendizaje de las mismas sigue orientando todo su trabajo y su vida.

“Las matemáticas son mi identidad”, dijo.

Phuong Anh