Thu Thao อายุ 34 ปี เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการวิจัยเชิงปริมาณที่ Akuna Capital ตั้งแต่ปี 2019 ซึ่งเป็นบริษัทการเงินการซื้อขายความถี่สูงแบบอัตโนมัติและขับเคลื่อนด้วยข้อมูลซึ่งมีฐานอยู่ในชิคาโก ตามที่ Thao กล่าว นี่เป็นก้าวที่ยิ่งใหญ่สำหรับเธอ จากการค้นคว้าไปจนถึงการประยุกต์ใช้คณิตศาสตร์

“หลังจากผ่านไปมากกว่า 10 ปี ฉันตระหนักว่าการทำวิจัยไม่ได้หมายถึงแค่การทำคณิตศาสตร์ในเชิงวิชาชีพเท่านั้น ฉันสามารถรักคณิตศาสตร์ได้ในอีกแง่มุมหนึ่ง นั่นคือการนำไปใช้ในการแก้ปัญหาชีวิต” ทาวกล่าว

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง Thao เป็นผู้รับผิดชอบการสร้างแบบจำลองทางคณิตศาสตร์เพื่อคาดการณ์ตลาดหุ้น งานนี้ต้องมีความเข้าใจเกี่ยวกับตลาดการเงิน ทักษะการเขียนโปรแกรม และความน่าจะเป็นทางสถิติ ซึ่งสองปัจจัยหลังนี้ต้องใช้ความรู้ทางคณิตศาสตร์มากพอสมควร จึงทำให้ท้าวสามารถใช้ชีวิตด้วยความหลงใหลได้

เนื่องจากพ่อแม่เป็นครูสอนคณิตศาสตร์ทั้งคู่ Thao จึงรักและแสดงความสามารถทางคณิตศาสตร์มาตั้งแต่ยังเด็ก เธอเรียนหนังสือร่วมกับแม่บ่อยครั้งเวลาที่สอนคณิตให้กับน้องชายวัย 3 ขวบของเธอ และเข้าใจความรู้ส่วนใหญ่ของเธอ นอกจากนี้เทายังอยากอ่านหนังสือชุดต่างๆ ของพ่อแม่ของเธอด้วย โดยเฉพาะชุด "เรื่องราวทางคณิตศาสตร์" ที่บอกเล่าเกี่ยวกับชีวิตของนักคณิตศาสตร์ในสมัยโบราณ เธอประทับใจนักคณิตศาสตร์ชาวฝรั่งเศส Évariste Galois และคิดว่าคณิตศาสตร์เป็นเรื่องที่ล้ำลึกมาก ดังนั้นเธอจึงมุ่งมั่นที่จะเอาชนะมัน

ในช่วงมัธยมปลาย Thao ได้ผ่านการสอบเข้าชั้นเรียนคณิตศาสตร์เฉพาะทางที่โรงเรียน Nguyen Trai High School for the Gifted, Hai Duong หลังจากนั้น เธอได้ผ่านการแข่งขันนักเรียนดีเด่นมาอย่างต่อเนื่อง จนกลายเป็นหนึ่งในหกตัวแทนของประเทศเวียดนามที่เข้าแข่งขัน IMO ในปี 2551 Thao ยอมรับว่าเธอเป็นคนชอบแข่งขัน ดังนั้นเธอจึงไม่กลัวที่จะลองแข่งขันคณิตศาสตร์ดู

เด็กผู้หญิงคนเดียวในทีมคว้าเหรียญเงินด้วยคะแนน 29/42 คะแนน โดยอยู่ในอันดับที่ 57/535 ของผู้เข้าแข่งขันในปีนั้น จนถึงปัจจุบัน นี่คือคะแนนสูงสุดที่ผู้เข้าแข่งขันหญิงชาวเวียดนามได้รับในการสอบ IMO เทาเสียใจที่คำถามที่เธอเสียคะแนนไปเป็นเรื่องเรขาคณิตของระนาบ ซึ่งเป็นจุดแข็งของเธอ

“ตอนนั้น ผมรู้สึกเสียใจที่ไม่ได้รางวัลที่สูงกว่านั้น แต่เมื่อคิดย้อนกลับไป สิ่งที่ผมเสียใจยิ่งกว่าก็คือ ตอนนั้นผมไม่เก่งภาษาอังกฤษพอที่จะสื่อสารกับเพื่อนต่างชาติได้” เทา กล่าว

เธอยังจำความทรงจำที่มีความสุขในช่วงการแข่งขัน IMO ที่ประเทศสเปนอีกด้วย ทีมงานทั้งหมดรู้สึกประหลาดใจเมื่อเห็นเพื่อนๆ รับประทานอะโวคาโดและกีวีที่ไม่เคยเห็นมาก่อน หรือชื่นชมที่พวกเขาสามารถเดินหลายสิบกิโลเมตรเพื่อเยี่ยมชมเมืองมาดริดได้โดยไม่เหนื่อย

ความสำเร็จของเธอที่ IMO เปิดโอกาสให้เธอได้ศึกษาต่อต่างประเทศ ซึ่งเป็นสิ่งที่เทาไม่เคยคิดมาก่อน ในปี 2010 เธอได้ไปสหรัฐอเมริกาเพื่อศึกษาวิชาคณิตศาสตร์ที่มหาวิทยาลัย Stony Brook โดยได้รับทุนการศึกษาจากรัฐบาล ทุนการศึกษานี้ครอบคลุมค่าเล่าเรียนปีละ 15,000 เหรียญสหรัฐ และค่าครองชีพเดือนละ 1,000 เหรียญสหรัฐ ตลอดทั้ง 4 ปี ทาวได้เรียนรู้ความรู้ใหม่ๆ มากมาย ทำให้ตนรักคณิตศาสตร์มากขึ้นเรื่อยๆ ลงทะเบียนเรียนชั้นเรียนระดับบัณฑิตศึกษาบางชั้น และมีส่วนร่วมในงานวิจัยอย่างกระตือรือร้น ด้วยคะแนนเฉลี่ย 3.94/4 เธอสำเร็จการศึกษามหาวิทยาลัยด้วยเกียรตินิยม

จากนั้น Thao ก็ได้กลายเป็นนักศึกษาปริญญาเอกที่สถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ (MIT) ในปี 2014 เธอได้ทำการวิจัยเกี่ยวกับเรขาคณิตแบบไม่ต่อเนื่อง โดยเฉพาะเรขาคณิตแบบสัมผัส ซึ่งทำการนับการสัมผัสระหว่างจุดและวัตถุทางเรขาคณิตอื่นๆ เช่น เส้นตรง วงกลม และอื่นๆ ในอวกาศ

ในเวลานี้ นอกเหนือจากการทำวิจัยและทำงานเป็นผู้ช่วยสอน Thao ยังได้เข้าร่วมโครงการ PRIMES และ RSI ซึ่งเป็นสองโครงการที่แนะนำให้นักเรียนมัธยมศึกษาตอนปลายทำวิจัยที่โรงเรียน ช่วยให้พวกเขาได้รับผลงานที่ดีในการแข่งขันคณิตศาสตร์และเทคโนโลยี เมื่อตระหนักถึงประโยชน์ของรูปแบบค่ายฤดูร้อนเมื่อรวมกับการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ เธอจึงต้องการนำแนวคิดนี้ไปใช้ในเวียดนาม หลังจากพบปะกับเพื่อนๆ ในสมาคมนักศึกษาเวียดนามที่ MIT หลายครั้ง Thao และนักศึกษาต่างชาติอีกสามคนได้ก่อตั้ง MaSSP หรือค่ายฤดูร้อนด้านคณิตศาสตร์และวิทยาศาสตร์สำหรับนักศึกษาขึ้นมา

จนถึงปัจจุบัน โครงการนี้ได้เข้าสู่ปีที่ 8 แล้ว โดยดึงดูดนักศึกษาที่ชื่นชอบวิทยาศาสตร์ธรรมชาติเป็นจำนวนมาก แม้ว่าเธอจะไม่ได้สอนโดยตรงอีกต่อไปแล้ว แต่ Thao ก็ยังคงเขียนบทความให้กับ MaSSP เพื่อแบ่งปันการประยุกต์ใช้คณิตศาสตร์ในชีวิตอย่างสนุกสนาน

ในปีพ.ศ. 2561 ใกล้จะจบหลักสูตรปริญญาเอก เธอได้ฝึกงานที่บริษัทการเงินแห่งหนึ่ง เมื่อถึงเวลานี้ ทาวก็ตระหนักได้ว่าเธอไม่เหมาะกับการวิจัยอีกต่อไป สาเหตุคือในขณะนั้นขอบเขตการวิจัยของเธอค่อนข้างแคบและมีคนทำงานร่วมกับเธอเพียงไม่กี่คน เธอไม่ได้รับการกระตุ้นจากใคร โดยมักอาศัยความอยากรู้และความหลงใหลของตนเองเพื่อดำเนินการต่อไป

“จู่ๆ ฉันพบว่าเส้นทางการวิจัยนั้นโดดเดี่ยวมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อยังไม่มีผู้หญิงที่เรียนและทำงานในสาขาวิชา STEM มากนัก” Thao เผยว่าตั้งแต่เธอเรียนวิชาคณิตศาสตร์จนเริ่มทำงาน จำนวนของเพื่อนผู้หญิงและเพื่อนร่วมงานนับได้ด้วยมือข้างเดียว

ดังนั้นหลังจากเรียนจบท้าวจึงตัดสินใจเปลี่ยนทิศทาง

หวู่ มินห์ โจว “สาวทอง” ของการแข่งขันเคมีโอลิมปิกนานาชาติ เป็นผู้ก่อตั้งร่วมค่ายฤดูร้อนกับเทา ทั้งสองพบกันระหว่างการแลกเปลี่ยนทีมโอลิมปิกนานาชาติ เพราะรู้ว่าการเรียนคณิตศาสตร์เป็นเส้นทางที่ยากลำบาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อท้าวต้องทำงานร่วมกับนักคณิตศาสตร์ที่มีชื่อเสียงโด่งดังระดับโลกอยู่บ่อยครั้ง เธอจึงชื่นชมเพื่อนของเธอมาก

“แค่คิดถึงเรื่องนี้ก็พอจะเข้าใจได้ว่าเด็กหญิงชาวเวียดนามคนหนึ่งรู้สึกกดดันแค่ไหน คุณเป็นคนถ่อมตัวเสมอ แต่ฉันรู้ว่าการจะประสบความสำเร็จได้นั้น คุณต้องพยายามอย่างหนักมาก” Chau กล่าว

เธอยังแสดงความคิดเห็นอีกด้วยว่าคุณเป็นคนอารมณ์ดี เป็นมิตร มีจิตวิญญาณแห่งศิลปะ ซึ่งแตกต่างจากภาพลักษณ์ "เนิร์ด" ที่คนมักคิดถึงเมื่อเรียนคณิตศาสตร์

ท้าวชอบวาดภาพ เล่นเปียโน เล่นหมากรุก และปีนผาในร่ม เธอเห็นคณิตศาสตร์อยู่ในงานอดิเรกทุกอย่างดังนั้นเธอจึงเรียนรู้ได้เร็วมาก ตัวอย่างเช่น ภาพวาดที่มีความลึกต้องอาศัยความรู้เกี่ยวกับเรขาคณิตเชิงฉายภาพ ส่วนบทเพลงที่ดีต้องอาศัยการผสมผสานโน้ตที่มีกฎเกณฑ์

หลังจากที่ศึกษาคณิตศาสตร์มาเกือบ 15 ปี ทาวเชื่อว่าความงามของคณิตศาสตร์คือสิ่งที่ทำให้เธอสนใจและหลงใหล ไม่ว่าเธอจะทำคณิตศาสตร์เป็นอาชีพหรือไม่ก็ตาม การเรียนคณิตศาสตร์ยังคงเป็นแนวทางในการทำงานและชีวิตของเธออยู่

“คณิตศาสตร์คือตัวตนของฉัน” เธอกล่าว

ฟอง อันห์