プレーオフ。メッシがMLSで経験する最大の目新しいことは、シーズン後の試合だ。メッシが出場したラ・リーガやリーグ・アンを含む、世界中のほとんどの国内選手権では、クラブはホームとアウェーですべての対戦相手と2試合ずつ戦い、最も多くのポイントを獲得したチームが優勝する。

しかし、MLS は異なるルールで運営されています。米国では、クラブはレギュラーシーズンに34試合を戦い、最も多くのポイントを獲得したチームがサポーターズシールドと呼ばれるファン提供のトロフィーを獲得します。しかし、これはシーズンのクライマックスであるMLSプレーオフに向けたウォーミングアップに過ぎません。多くのファンはサポーターズシールドを重要なトロフィーとみなしているが、MLSの役員はトロフィーを無視し、代わりにサポーターズシールドの優勝者がプレーオフの「トップシード」になったことを祝福する。

MLSは東西2つのグループに分かれており、各チームは異なるスケジュールに従って34試合を戦います。レギュラーシーズン終了後、各リーグの上位 9 チームがプレーオフに出場します。基本的に、これら 18 クラブはミニトーナメントで対戦し、上位 2 チームが MLS カップでタイトルをかけて対戦します。こうしてニューヨーク・シティFCは2021年シーズンをイースタン・カンファレンスの順位で4位で終えたが、MLSチャンピオンシップで優勝した。

この形式はシーズンの価値を大きく下げると主張する人も多い。実際、62%のチームがプレーオフに出場するのですが、最初の数か月で勝つことは本当にどれほど重要なのでしょうか?

インテル・マイアミは現在、17試合で15ポイントを獲得し、イースタン・カンファレンスの順位で最下位となっている。しかし、メッシの存在により、クラブは残り17試合でトップ9に入り、プレーオフに出場できる可能性がある。

しかし、 ESPNによれば、この形式により、トーナメントでサプライズが生まれ、どのクラブもトーナメントを独占することができず、一方で下位のクラブがプレーオフでサプライズを起こす可能性があるという。

降格はありません。インテル・マイアミは現在イースタン・カンファレンスの最下位だが、メッシは降格を心配する必要はない。

MLS では優勝争いが異なるだけでなく、降格制度がないため、順位表の下位も大きく異なります。メジャーリーグサッカーは、オーナーがフランチャイズ料を通じて権利を購入することでクラブが決定され、昇格や降格のない閉鎖的なリーグです。

クラブが最下位になったとしても、次のシーズンは他のチームと同等の立場でスタートすることになる。たとえば、オースティンは2021年に最下位から2番目に終わり、その後西部で2位になり、翌シーズンにはプレーオフ準決勝に進出しました。

多くのアメリカ人ファンは、昇格と降格によってリーグの下位層がより面白くなり、弱小クラブが罰せられ、さらに下位クラブが奨励されて選手の育成に役立つと主張している。これは新しい不満ではないが、クラブオーナーがクラブ買収に数億ドルを支払うのは、MLSに加盟すれば降格を心配する必要がなくなることを知っているためでもある。どれだけ無能だったり、パフォーマンスが悪かったりしても、それを変えることはできません。

トーナメントは2月から12月まで、厳しい気温の中で開催されます。メッシは世界中の多くの場所でプレーしてきました。しかし、多くのファンは、厳しいコンディションと対戦相手の消極的な守備戦術の中でアルゼンチンのスーパースターが輝くことができるかどうかを見るために、雨の降る平日の夜のストークでの試合を見たいと冗談を言っている。しかし、それらの仮定上の困難は、北米でメッシを待ち受けている困難に比べれば、取るに足らないものだ。

世界中のほとんどのリーグは8月にシーズンが始まり、5月に終わりますが、MLSは夏の間中試合が行われます。

北米の多くの地域では冬は厳しい寒さと風に耐えますが、夏は人々が外に出て、食べたり飲んだり、スポーツに参加したりする季節です。野球はこの気象の変化を利用して数十億ドル規模の産業を築き上げました。

MLS が発足したとき、リーダーたちは自らに問いかけました。「毎週末、寒さや雨や雪の中でもこの屋外スポーツに人々を引き付けたいのか、それとも太陽の光と暖かさをもたらしたいのか？」この大会は、ヨーロッパで広く使用されているカレンダーに従わず、アメリカの気候に合わせて調整されました。

しかし、MLS が夏に開催されるからといって天候が問題にならないわけではありません。この時期の北米の多くの都市は暑くて湿度が高いからです。ウェイン・ルーニーは2018年にDCユナイテッドと契約した後、フラストレーションを感じており、「とても怒っていた。『自分は一体何をしているんだろう？』と考えていた」と認めた。

しかし、暑さと湿気は単なる一つの問題にすぎません。 MLS シーズンの大半は夏に行われますが、始まりと終わりは冬に行われます。ポートランド・ティンバーズとコロラド・ラピッズが雪に覆われたフィールドで2019年シーズンの開幕戦を迎えた際、気温は氷点下10度以下にまで下がり、試合終盤にかけてさらに下がり続けた。試合後、ある選手は「手が凍えそうだった。指先やつま先の感覚がなかった」と語った。

2013年の決勝戦は氷点下6度の気温の中で開始され、強風のため屋外記者席にいた記者のキーボードが凍ってしまうほどだった。

動き続けましょう。 MLS は北米全域で開催されます。インテル・マイアミがバンクーバー・ホワイトキャップスと対戦する場合、メッシとチームメイトはバルセロナからアゼルバイジャンのバクーまで、さらに遠い4,500キロ以上を飛行しなければならない。マイアミから西カナダまでの飛行時間は約7時間かかります。

これまで、メッシがバルサと共にラ・リーガで行った最長のアウェー遠征は、セビリアまで約1時間半、またはセルタ・ビーゴまで2時間程度だった。リーグ 1 では移動距離がさらに短く、パリからトゥールーズまたはニースまでは 90 分未満で済みます。

それだけでなく、メッシは民間航空便にも対処しなければならない。 DCユナイテッドでプレーしていた頃、ルーニーはツイッターでこうツイートした。「6時間で済ませられるのに12時間の移動に興奮しているが、これがMLSなんだ。」

MLSは最近、クラブが要請した旅程でチャーター便を利用することをチームに要求しなくなった。したがって、メッシは民間航空機での移動に慣れる必要があり、それはバルサやPSGとの試合に出場するために飛行していたときのようなプライバシーがなくなることを意味する。

野球場、フットボール場でロックする。メッシは、カンプ・ノウやパルク・デ・プランスなどの世界クラスのスタジアムで、満員の観客の前でプレーすることに慣れている。 7 個のゴールデン ボールの所有者は、米国でそれをまだ体験できますが、他の長い旅行では「幻滅」することになります。

MLS クラブのほとんどは、18,000 ～ 30,000 人を収容し、屋根付きで、世界中のトップクラスのサッカー スタジアムと同じような美しいスタジアムで試合をします。建設に数十億ドルかかるスタジアムもありますが、野球やフットボールの試合に使用されます。これには、NFLの試合が開催されるアタランタ・ユナイテッドのメルセデス・ベンツ・スタジアムや、野球場であるためサッカーには適していないニューヨーク・シティFCのヤンキー・スタジアムとシティ・フィールドが含まれる。

インテル・マイアミの本拠地であるDRV PNKスタジアムも珍しい。このアリーナはマイアミではなく、フォートローダーデールにあり、理想的な条件であれば市内から車で約 40 分で、モジュール式の取り外し可能なアリーナです。インテル・マイアミは2025年に2万5000席のマイアミ・フリーダム・パーク・スタジアムの建設を予定しており、完成するまではDRV PNKが本拠地スタジアムとなる予定だ。

人工芝の上でプレーします。 MLS の最高のスタジアムの中にも、選手にとって理想的な環境が整っていないものがあります。前述のメルセデス・ベンツ・スタジアムは、大会の他の 5 つのスタジアムと同様に人工芝のスタジアムです。人工芝は、スライド式、伸縮式、またはモジュール式の表面を備えており、開催内容に応じて交換できるため、サッカーやラグビー、コンサートやその他のイベント間の切り替えが容易になります。

しかし、人工芝は表面が硬く、怪我をしやすくなるため、選手たちは人工芝を好みません。ズラタン・イブラヒモビッチはかつてLAギャラクシーに対し、人工芝でプレーするのは「生死に関わる問題」の場合のみだと怒りを込めて抗議したことがある。一方、ティエリ・アンリはニューヨーク・レッドブルズに在籍中、人工芝での試合のほとんどに出場することを拒否した。デビッド・ベッカムやロビー・キーンといった他のスーパースターたちも、LAギャラクシーのアウェー戦における人工芝の悪影響について繰り返し発言している。

一方、人工表面の影響を制限する解決策も欠けている。メッシ選手は2015年、ダラス・カウボーイズのAT&Tスタジアムで行われたアルゼンチン対メキシコの親善試合中に負傷した。当時、スタジアムのオーナーは人工芝の上に本物の芝を敷くことを要求したが、メッシ選手が滑って膝を捻挫するなど事態はさらに悪化した。

ここ数年、天然芝のフィールドの数は増加していますが、当面は、MLS では人工芝のフィールドも存在し続けるでしょう。

しかし、理想的とは言えない表面は人工芝に限りません。ヤンキースタジアムは規定のフットボール競技場を収容するには小さすぎ、野球場の芝生は汚れていたため、ボールが跳ねて選手がコントロールするのが難しくなっていました。

USオープンカップの奇妙な会場。人工芝や野球場は、1914年に創設され米国最古のサッカートーナメントであるUSオープンカップでMLS代表チームが戦わなければならないエキゾチックな会場と比べると見劣りする。これは、トップクラブがセミプロを含む多くの部門のチームと対戦するトーナメントです。これは、多くの人が聞いたことのないクラブとの試合を、おそらくは馴染みのない都市で行うことを意味しています。

今シーズン、ミネソタ・ユナイテッドは、ハムトラミック公立学校が所有し、高校の試合が開催されるキーワース・フィールドでデトロイト・シティと対戦します。サンノゼ・アースクエイクスは、カリフォルニア州立大学の6,000席スタジアム、カルディナーレでモントレー・ベイFCと対戦します。一方、ピッツバーグ・リバーハウンズとバーミンガム・リージョンは準々決勝で衝撃的な勝利を収めた。

このトーナメントでMLSの代表者と会談した他のクラブには、元野球場の敷地でプレーするタンパベイ・ロウディーズや、マイナーリーグの野球場でプレーするハリスバーグ・シティ・アイランダーズなどがある。メリーランド州の Christos Discount Liquors を代表するアマチュア チーム、Christos FC は数年前の試合で DC United を迎える機会はなかったが、その分思い出深い試合となった。

「だから、メッシがローン移籍で野球場でプレーしているのを見るのが奇妙だと思うなら、アルゼンチンのスターが、もはやメジャーリーグでもない野球場でUSオープンカップでプレーしているのを見るまで待ってみろ」とESPNはコメントした。

MLSオールスターゲーム。 MLS では毎年オールスター ゲームが開催され、通常は MLS のトップ プレーヤーのチームと海外のチームが対戦します。対戦相手は、2023年7月19日にワシントンD.C.のアウディフィールドで行われるアーセナルのようなプレシーズンツアー中のヨーロッパのクラブや、時にはメキシコのリーガMXのオールスターチームになる可能性もあります。

この試合の主な目的は、ファン投票でチームに選ばれた選手を含む、MLS の最高の選手たちを紹介することです。しかし、選手たちは必ずしもこの試合に参加したがらないため、協会は体調が優れてもプレーを拒否する選手に対して1試合の出場停止処分を出したほどだ。この規定により出場停止となったイブラヒモビッチは、「馬鹿げていると思うが、コメントはない。彼らが何をしても構わない。私は別の世界、現実の世界から来たのだ」と語った。

MLSの主催者はオールスターチームに数名の選手を選出する可能性もあるが、その中にはMLS最大のスター選手も含まれることは間違いない。 2015年、リバプールの伝説的選手スティーブン・ジェラードは、数週間前にLAギャラクシーに加入したばかりでほとんどプレーしていなかったにもかかわらず選出されました。フランク・ランパードも同様で、彼はまだニューヨーク・シティFCでプレーしておらず、オールスターゲームでアメリカデビューを果たしていない。

そのため、メッシは7月19日のアーセナルとのオールスター戦に出場できる。

多くの複雑なルール。メッシはバルセロナやパリで世界中から集まったハイレベルなチームメイトとプレーすることに慣れている。これら2つのクラブは、UEFAのファイナンシャル・フェアプレー規則を念頭に置きつつも、どの選手とも契約できる権限を持っているが、メッシはMLSにはそのようなオープンな市場が存在しないことに気づくだろう。

欧州のクラブには厳しい支出規則があり、収入以上の支出はできない。しかし、MLSのルールははるかに厳格かつ複雑です。

まず、メジャーリーグサッカーにはサラリーキャップが存在します。単純に聞こえますが、例外はたくさんあります。指定選手ルールがあり、基本的にクラブは給与が給与上限に完全にカウントされない選手を 3 人まで登録できます。このルールは、LAギャラクシーがデビッド・ベッカムと契約するために作られたもので、それ以来、メッシ自身のような世界最大のスターや、ニューカッスルに売却される前にアトランタ・ユナイテッドでプレーしたミゲル・アルミロンのような才能ある若手選手と契約するために使われてきた。

クラブのアカデミー出身の選手にも、サラリーキャップの対象とならないというルールがある。

そして、GAM と TAM という頭字語もあります。 MLSでは、選手はリーグ内の他のチームに頻繁にトレードされます。これはヨーロッパのサッカーでは珍しいことですが、アメリカのスポーツではよくあることです。 MLS への移籍や MLS からの移籍も一般的ですが、チーム間では、GAM と TAM に基づいた選手の交換やトレードが一般的です。

GAM は一般配分金、TAM はターゲット配分金です。これらは毎年チーム間で分配され、チーム間で取引して追加資金を生み出すことで、実質的に各チームの給与上限を増やすことができます。これはわかりにくいルールであり、クラブで働くメンバーの中にもフォーメーションの仕組みをすべて理解していない人がいます。メッシの新クラブ、インテル・マイアミは、これらの規則に違反したため、リーグ記録となる200万ドルの罰金を科された。

MLS は本質的に単一のリーグであり、すべてのチームオーナーが技術的にリーグの共同投資家であることを意味します。選手の契約は、個々のチームではなく、主にリーグ主催者によって行われます。そのため、主催者は、これらのメンバー構成ルールを通じてチームに資金を「割り当てる」ことができます。

ラ・リーガとリーグ・アンのクラブは選手獲得のために直接競争しますが、MLSはそのようなことが起こらないように管理しています。そのため、メッシのインテル・マイアミ加入交渉は、リーグのストリーミング収益の一部を受け取ることを含め、リーグレベルで行われた。

記者たちは更衣室に入ることが許された。世界の多くの地域では、メディアは記者会見やミックスゾーンでしか選手に質問することができません。 MLSでは、アメリカのスポーツ基準では、ジャーナリストは試合後すぐにロッカールームに行き、誰にでもインタビューすることができます。実際、MLS ではロッカールームをそのようなメディアに開放することを義務付けています。

ヨーロッパと南米で過ごした後、アトランタ・ユナイテッドに入団したストライカーのホセフ・マルティネスは、そのスタイルに適応するのが難しいと感じた。 「正直言って、とても奇妙だ」とベネズエラ人は認めた。 「チーム内の友情とともに、ある程度の尊敬の念が失われているように感じます。」チームメイトのゴンサレス・ピレスもこれに同意し、アルゼンチンではロッカールームは神聖な場所であるため、コーチでさえ入ることができないと語った。

「ハットトリックを達成した素晴らしい試合の後でも、期待外れで残念な試合の後でも、メッシはロッカールームで質問待ちをしている記者たちに迎えられることになる。メッシはサッカー選手としてできることはすべてやってきたが、これは新たな経験となるだろう。メッシ、MLSへようこそ」とESPNはコメントした。

ホン・ドゥイ（ ESPNによると）