Les éponges de luffa sont hors de question... Les prix pratiqués en Occident sont incroyablement élevés.

Les éponges de luffa ont une texture très particulière : sèches, leur peau adhère fortement et est difficile à peler. À l’intérieur, elles contiennent de nombreuses graines et leurs fibres sont extrêmement rêches. Mais après avoir été traitées et trempées dans l’eau, elles deviennent étonnamment douces.

Mme Dieu Thi Lai (43 ans, résidant dans le district de Bu Dang, province de Binh Phuoc) a déclaré que, contrairement aux éponges à vaisselle ou aux éponges de bain en plastique qu'elle achète habituellement, les éponges en luffa durent beaucoup plus longtemps. « Après utilisation, je les essore simplement, elles sèchent et retrouvent leur rigidité, et je n'ai besoin de les remplacer que tous les six mois, car elles se décolorent », a-t-elle affirmé.

Chez Lai, des éponges de luffa sont suspendues près de l'évier. Avant de les utiliser, elle les trempe dans une bassine et les essore plusieurs fois pour absorber l'eau et le savon. Ce produit naturel nettoie efficacement et offre un bain doux, tout aussi performant que les éponges de bain colorées du supermarché.

Malgré sa polyvalence et sa durabilité, selon Mme Lai, l'éponge de luffa n'est pas considérée comme un produit précieux ici ; on se l'échange, et il arrive même que l'on jette le surplus. « Dans de nombreux foyers, on sème les graines de luffa pour récolter les fruits et préparer des soupes. Une fois mûrs, les fruits sèchent et on les conserve pour essuyer les casseroles ou se laver. Parfois, il y en a tellement qu'on les laisse simplement se dessécher et mourir sur la plante », raconte Mme Lai.

Des éponges de luffa sont exposées sur l'étalage de produits artisanaux.

Pour Mme Truong Thi Anh Hong (50 ans, résidant dans le district de Tan Binh, à Hô Chi Minh-Ville), il y a une surproduction d'éponges loofah, et beaucoup de gens ne parviennent pas à s'en procurer. Mme Hong vend des éponges loofah depuis près de dix ans sur les principaux marchés de Hô Chi Minh-Ville.

D'après elle, elle ne vendait au départ que quelques dizaines d'éponges luffa, mais ce chiffre atteint désormais des centaines. Parfois, elle devait même louer un camion pour en livrer suffisamment à ses clients.

Auparavant, elle collectait principalement des éponges loofah auprès de connaissances dans la province de Long An pour les vendre. Après transformation, le prix de gros oscillait entre 15 000 et 20 000 VND pièce. Le produit a gagné en popularité ces cinq dernières années, et l’offre ne suffit plus à satisfaire la demande. Elle a donc commencé à s’approvisionner en éponges loofah à Long Khanh (province de Dong Nai ), à Can Duoc (province de Long An) et dans plusieurs provinces du delta du Mékong.

« Trouver un endroit où acheter des fibres de luffa est également très difficile. La plupart des ménages ne cultivent que quelques lianes, et s'ils en cultivent davantage, ils vendent généralement les fruits frais plutôt que les fibres, car les gens ne connaissent pas le processus. De plus, si le fruit du luffa sèche et se transforme en fibres, cela signifie que la liane ne produira plus de fruits ; les agriculteurs hésitent donc à vendre ce type de fruits », a expliqué Mme Hong.

Tout en tenant les éponges de luffa, la femme expliquait méticuleusement que celles de plus de 25 cm, aux fibres épaisses et à la forme allongée et généreuse, étaient considérées comme les meilleures. Celles de moins de 25 cm, aux fibres plus fines, étaient généralement de seconde qualité et vendues moins cher. Quant à celles déformées pendant le transport ou décolorées par un stockage trop long, Mme Hong les jetait, car les acheteurs les refusaient.

Suivant Mme Hong alors qu'elle livrait plus de 50 éponges luffa à un client régulier au marché de Tan Dinh (district 1), dès son entrée dans le marché, elle s'est dirigée directement vers l'étal numéro 666, appartenant à Mme Luu Thi Kim Hop (34 ans, résidant dans le district 1, Ho Chi Minh-Ville).

Voyant que Mme Hong n'avait que quelques douzaines d'éponges loofah, la commerçante secoua la tête, consternée : « Pourquoi si peu ? » Mme Hong expliqua que la saison sèche venait de se terminer, que les éponges loofah étaient rares et que les clients se pressaient, c'est pourquoi il ne lui en restait que cela. Après une rapide vérification, Mme Hop passa des ficelles dans les éponges et les suspendit à l'avant de l'étal.

Et nous exportons vers le Japon, la Corée du Sud, etc.

Plus de deux semaines auparavant, Mme Hop avait écoulé près de 50 éponges luffa. Deux groupes de touristes étrangers, de passage au marché, en avaient acheté plus de la moitié pour les essayer.

Sans entrer dans les détails, en discutant avec Mme Hop, j'ai remarqué que sur une douzaine d'hommes occidentaux qui passaient, huit s'arrêtaient pour regarder et toucher les éponges loofah exposées par la vendeuse. « C'est formidable que sa fille soit là pour nous aider ; elle parle anglais, et si elle leur explique les choses un moment, ils seront certainement assez curieux pour en acheter et les essayer », a dit Mme Hop en riant.

Le nombre de calebasses luffa exportées à l'étranger ne se limite pas à quelques dizaines ; je me suis rendu à la ferme de M. Nguyen Van Tien (34 ans, résidant dans la ville de Chon Thanh, province de Binh Phuoc) - qui fournit environ 500 kg de calebasses luffa séchées pour l'exportation chaque saison.

À voir ces luffas desséchés et négligés, on pourrait croire que dans le jardin de M. Tien, trois ouvriers s'affairent sans cesse à désherber, fertiliser et surveiller les fruits. On peut affirmer sans risque de se tromper que cultiver le luffa et attendre son séchage est un travail encore plus ardu que de vendre des fruits frais.

Actuellement, la ferme de M. Tien collabore avec un partenaire à Gia Lai. Ses 3 hectares de luffa lui fourniront toute l'année la matière première nécessaire à la transformation et à la fabrication de produits destinés à l'exportation, tels que des éponges de bain, des éponges à vaisselle, des semelles de chaussures, etc.

D'après Tien, le marché qui raffole le plus de ce produit est la Corée du Sud. « Là-bas, les gens aiment utiliser des produits ménagers artisanaux, surtout ceux fabriqués à partir de matériaux naturels comme le luffa. Au début, ils n'en achetaient que quelques-uns car cela leur paraissait original, mais maintenant, ils en commandent plusieurs centaines de kilos à la fois », a ajouté Tien.

Outre la Corée du Sud, le luffa de M. Tien est également exporté au Japon, aux États-Unis et dans plusieurs pays européens – des marchés aux réglementations extrêmement strictes, notamment en ce qui concerne les résidus d'engrais et de pesticides utilisés dans la culture.

Concernant les revenus, cet homme a indiqué que chaque récolte lui rapporte un bénéfice d'environ 25 à 30 millions de VND par hectare. En moyenne, si ses partenaires acheteurs s'approvisionnent régulièrement, il gagne environ 300 millions de VND par an grâce à ses 3 hectares de courges.

Nguyen Hoang Long, propriétaire d'une usine de transformation de luffa dans le district de Cu Chi (Hô-Chi-Minh-Ville), a déclaré avoir établi des partenariats étrangers il y a deux ans. Son usine fabrique de nombreux produits à base de luffa, notamment une gamme d'éponges de bain exportées au Japon et en Corée du Sud. Ces produits ont obtenu les certifications OCOP 3 et 4 étoiles.

Outre les commandes passées par ses partenaires, de nombreux clients occidentaux découvrent les produits de Long via sa page Facebook et les plateformes de commerce électronique. Il a déclaré qu'il allait prochainement intensifier sa promotion en ligne et rechercher davantage de partenaires importants afin d'étendre la distribution de ses éponges loofah.

La calebasse luffa n'est plus tournée en ridicule comme un symbole de pauvreté, mais offre désormais de nombreuses opportunités aux agriculteurs de s'enrichir...