L'explosion d'un satellite Boeing « menace » les satellites chinois

Selon l'US Space Force, le satellite de communication Intelsat 33e, construit par Boeing pour la société américaine Intelsat, s'est mystérieusement brisé en orbite terrestre le 21 octobre. Le satellite fournit des services à large bande à travers l'Europe, l'Afrique et la région Asie- Pacifique .

Intelsat a déclaré que son satellite 33e pèse 6 600 kg, a environ la taille d'un conteneur maritime et a été lancé en 2016. Le satellite a subi un « incident inhabituel » le 19 octobre et a complètement disparu à une altitude d'environ 36 000 km au-dessus de la Terre.

Selon les rapports des entreprises commerciales ainsi que de l'agence spatiale russe Roscosmos, les observateurs ont initialement repéré une vingtaine de débris dispersés, mais leur nombre est désormais passé à plus de 80.

L'astronome de Harvard Jonathan McDowell, expert en suivi de l'activité spatiale, a déclaré que l'altitude d'Intelsat 33e rendait plus difficile le suivi de la rupture, mais représentait « certainement » un risque pour les autres satellites.

« Il est difficile d'évaluer la gravité de l'incident », a déclaré McDowell au SCMP le 24 octobre. Il a précisé que l'incident aurait pu être causé par une collision avec des débris spatiaux ou par un problème interne, comme l'explosion d'un système de propulsion.

Le satellite Intelsat 33e est situé en orbite géostationnaire, bien plus loin que l'orbite terrestre basse, où se trouvent la plupart des engins spatiaux, dont la Station spatiale internationale et la station spatiale chinoise Tiangong.

La Chine exploite un certain nombre de satellites en orbite géostationnaire, notamment les satellites météorologiques Fengyun et le réseau de navigation Beidou, ainsi que les satellites de communication Zhongxing à des fins civiles et militaires .

Trois « satellites Internet à haute orbite » chinois ont également été lancés en orbite géostationnaire cette année, mais peu d'informations ont été publiées à leur sujet.

Selon McDowell, l'ampleur de l'incident d'Intelsat 33e pourrait être similaire à celle de l'accident spatial majeur survenu en Chine en août, lorsque l'étage supérieur d'une fusée Longue Marche 6A a explosé en orbite terrestre basse pendant le déploiement du premier lot de satellites de la constellation à large bande Tianfan.

Le commandement spatial américain et les sociétés de surveillance commerciales estiment qu'il y avait plus de 700 débris spatiaux provenant de l'explosion.

« Ces deux incidents sont les pires que nous ayons jamais observés dans l'espace. D'autres satellites seront certainement menacés », a déclaré M. McDowell.

Cependant, l’effet Kessler — l’une des plus grandes menaces posées par les débris spatiaux — est moins susceptible de se produire en orbite géostationnaire, car le volume de l’espace est beaucoup plus grand qu’en orbite terrestre basse et les vitesses entre les objets sont relativement plus faibles.

En 1978, le scientifique de la NASA Donald Kessler a décrit comment la densité des objets en orbite terrestre basse pourrait augmenter au point où les collisions de débris créeraient davantage de débris, conduisant à une réaction en chaîne qui pourrait rendre certaines orbites inutilisables.