Le chef de projet David Li, 34 ans, originaire de Guangzhou, dans le sud de la Chine, n'a pas été promu après cinq ans de travail dans une entreprise technologique. Cela signifie que l’entreprise ne vous apprécie pas. Votre emploi est peut-être en danger.

La peur de perdre son emploi l'a poussé à travailler régulièrement jusqu'à 12 heures par jour en 2024 pour prouver à ses supérieurs qu'il était encore capable de faire des heures supplémentaires. Le week-end, il est toujours disponible pour prendre des appels et gérer des demandes de travail inattendues comme la réalisation de diapositives de présentation.

M. Li n’est pas le seul à se sentir anxieux au travail. L'insécurité des travailleurs chinois à l'idée d'atteindre 35 ans s'accroît à mesure que le problème de la « malédiction des 35 ans », ou discrimination fondée sur l'âge à l'embauche, devient plus grave dans un contexte de ralentissement économique.

Le gouvernement chinois prend l'initiative de s'attaquer aux politiques d'embauche des employeurs fondées sur l'âge en augmentant la limite d'âge pour les postes dans la fonction publique de 35 à 40 ans, en ajustant l'âge pour passer l'examen de la fonction publique.

Alors que les plateaux de carrière en Chine se produisent assez tôt, à 35 ans, ce scénario n'est pas le cas dans des pays comme Singapour, où l'âge moyen auquel les carrières commencent à stagner est de 48 ans, selon une enquête de 2020 réalisée par le cabinet de recrutement Randstad.

En octobre 2024, le gouvernement chinois a annoncé qu'il augmenterait la limite d'âge de 35 à 40 ans pour les candidats à l'examen national de la fonction publique afin de rejoindre les agences du gouvernement central.

Les analystes affirment que le changement de la limite d'âge pour les examens de la fonction publique est également une mesure visant à préparer le gouvernement chinois à accepter les travailleurs affectés par les politiques d'âge des employeurs et par le ralentissement économique.

Cette mesure envoie également un message aux entreprises privées, les encourageant à relever les limites d’âge pour l’embauche.

L’anxiété liée à l’âge de 35 ans est devenue si répandue qu’en 2023, un temple de Chengdu, la capitale de la province du Sichuan, a été critiqué pour n’accepter que des moines de moins de 35 ans.

Le Dr Jane Du, chercheuse au Soas China Institute de Londres (Royaume-Uni), a déclaré que les décideurs politiques chinois tentent d'attirer les travailleurs de plus de 35 ans comme solution temporaire.

« Si la « malédiction des 35 ans » se poursuit dans un contexte de licenciements massifs dus au ralentissement économique et aux effets persistants de la pandémie de Covid-19, il pourrait devenir de plus en plus difficile pour les travailleurs expérimentés ou bien formés de réintégrer le marché du travail après des pertes d’emploi à long terme », a-t-elle déclaré.

« La Chine pourrait également être confrontée à une pénurie de main-d'œuvre dans les années à venir en raison du déclin de sa population. Cela souligne la nécessité de maintenir l'efficacité et la contribution de la main-d'œuvre actuelle », a ajouté Du.

Le gouvernement a relevé l’âge de la retraite de 60 à 63 ans pour les hommes, à compter de janvier de cette année. Pour les femmes travaillant dans les bureaux, l'âge de la retraite passera de 55 à 58 ans, tandis que les femmes effectuant des travaux manuels pourront travailler jusqu'à 55 ans, contre 50 auparavant.

Les décideurs politiques s’inquiètent également des faibles perspectives d’emploi pour le grand nombre de diplômés de troisième cycle qui entreront sur le marché du travail dans les années à venir, alors que l’économie ralentit.

Les universités chinoises ont élargi l'échelle d'inscription des programmes de troisième cycle pour permettre aux étudiants de poursuivre des études supérieures afin d'atténuer la pression sur l'emploi pendant la pandémie de Covid-19 de 2020 à 2023. Un nombre record de 12,2 millions de diplômés devraient entrer sur le marché du travail en 2025.

En novembre 2024, le taux de chômage dans les villes pour la tranche d'âge 16-24 ans était de 16,1 %, tandis que le taux de chômage pour la tranche d'âge 25-29 ans était de 6,7 %. Pour la tranche d’âge de 30 à 59 ans, le taux était de 3,8 %.

Le professeur Pei Xiaomei de l'Université Tsinghua espère que d'autres institutions publiques telles que les universités et les centres de recherche suivront l'exemple de l'examen national de la fonction publique. Les doctorants craignent d’être trop vieux pour postuler à des postes dans des instituts de recherche ou des établissements d’enseignement, car la limite d’âge actuelle de recrutement est de 35 ans.

La plupart des doctorants en Chine obtiennent leur diplôme à la fin de la vingtaine ou au début de la trentaine, selon le domaine. « Si ces étudiants sont considérés comme la crème de la crème du pays, ils devraient avoir une chance plus équitable de décrocher les emplois pour lesquels ils ont été formés », a déclaré le professeur Pei.

Le professeur Liu Erduo a déclaré que pour que le gouvernement puisse véritablement intégrer les personnes de plus de 35 ans dans le secteur public, il faut un changement de culture. Cependant, la décision du gouvernement de relever la limite d'âge pour les examens de la fonction publique nationale afin de résoudre la « malédiction des 35 ans » a reçu le soutien de la population.

Un hashtag lié à ce sujet a attiré 13,6 millions de vues et généré 2 141 discussions, devenant l'un des sujets les plus brûlants de novembre 2024 sur Weibo.

Cependant, certains restent sceptiques quant à l’efficacité de ce changement. Un internaute a déclaré que ce changement « pourrait n'être qu'une formalité », car les employeurs pourraient automatiquement exclure les candidats de plus de 35 ans. « Il serait facile pour les employeurs de trouver des raisons de choisir des candidats plus jeunes », a écrit un internaute de la province du Hunan sur Weibo.

Duc Hoang (selon le Straits Times)

Journal du Travail et des Affaires Sociales n° 8