Le Japon a besoin de travailleurs étrangers, mais paradoxalement, il ne parvient pas à les retenir.

Bien que les travailleurs étrangers soient de plus en plus visibles au Japon, travaillant comme caissiers dans les supérettes, employés d'hôtels et serveurs dans les restaurants, leur statut reste ambigu. Les responsables politiques hésitent encore à créer des dispositifs permettant aux travailleurs étrangers, notamment ceux occupant des emplois peu qualifiés, de s'installer durablement.

Cela pourrait à terme coûter très cher au Japon face à la concurrence de voisins comme la Corée du Sud, voire de pays plus éloignés comme l'Australie et l'Europe, qui peinent également à trouver de la main-d'œuvre.

Au Japon, la résistance politique à l'immigration, ainsi qu'une opinion publique parfois méfiante à l'égard de l'intégration des nouveaux arrivants, ont engendré un système juridique et de soutien ambigu qui rend difficile l'installation des étrangers.

D'après les données du gouvernement japonais, les travailleurs étrangers sont payés en moyenne environ 30 % de moins que les citoyens japonais. Craignant de perdre leur droit de séjour au Japon, ces travailleurs entretiennent souvent des relations précaires avec leurs employeurs, et l'avancement professionnel s'avère difficile.

« Les politiques japonaises visent à encourager les gens à travailler au Japon pour de courtes périodes », a déclaré Yang Liu, membre de l’Institut de recherche sur l’économie , le commerce et l’industrie (RIETI) de Tokyo. « Si le système perdure, il est fort probable que le nombre de travailleurs étrangers cessant de venir au Japon devienne très élevé. »

Des changements ont eu lieu, mais pas suffisamment.

En 2018, le gouvernement japonais a adopté une loi autorisant une augmentation significative du nombre de travailleurs étrangers peu qualifiés autorisés à entrer dans le pays. Plus tôt cette année, Tokyo s'est engagé à doubler ce nombre au cours des cinq prochaines années, pour atteindre 820 000. Le gouvernement japonais a également revu un programme de stages techniques que les employeurs utilisaient comme source de main-d'œuvre à bas coût.

Cependant, les responsables politiques sont encore loin d'ouvrir les frontières du pays. Le Japon n'a pas encore connu d'immigration massive comme celle qui a secoué l'Europe ou les États-Unis. Le nombre total de résidents nés à l'étranger au Japon – conjoints et enfants sans emploi compris – s'élève à 3,4 millions, soit moins de 3 % de la population. À titre de comparaison, ce taux est près de cinq fois supérieur en Allemagne et aux États-Unis.

Bien avant de pouvoir obtenir un permis de séjour permanent, les étrangers doivent satisfaire à des exigences de visa complexes, notamment des tests de langue et de compétences. Contrairement à l'Allemagne, où le gouvernement offre aux nouveaux résidents étrangers jusqu'à 400 heures de cours de langue subventionnés à un peu plus de 2 euros la leçon, le Japon ne propose pas de programmes de formation linguistique organisés pour les travailleurs étrangers.

Alors que les politiciens affirment que le pays devrait mieux enseigner le japonais, « ils ne sont pas encore prêts à y investir l'argent des contribuables », a déclaré Toshinori Kawaguchi, directeur de la division des affaires du travail à l'étranger au ministère japonais de la Santé, du Travail et des Affaires sociales.

Il revient donc aux villes et aux employeurs de décider s'il convient de proposer des formations linguistiques et, le cas échéant, à quelle fréquence. Thazin, qui gère une maison de retraite à Maebashi, capitale de la préfecture de Gunma, au centre du Japon, propose à certains soignants un cours collectif de japonais, ainsi qu'un cours individuel de 45 minutes, chaque mois. En revanche, le personnel chargé de la préparation des repas ne bénéficie que d'un seul cours de 45 minutes par mois.

Akira Higuchi, président de Hotaka Kai, a déclaré qu'il encourageait ses employés à apprendre le japonais par eux-mêmes. Ceux qui réussissent le test gouvernemental de compétence en langue japonaise au deuxième niveau le plus élevé, a-t-il précisé, « seront traités comme des citoyens japonais, avec le même salaire et les mêmes primes ».

Surtout en dehors des grandes villes, les étrangers qui ne parlent pas japonais peuvent avoir des difficultés à communiquer avec les autorités locales ou les établissements scolaires. En cas d'urgence médicale, très peu de membres du personnel hospitalier parlent une autre langue que le japonais.

Hotaka Kai a mis en œuvre d'autres mesures pour soutenir ses employés, notamment en fournissant un logement aux nouveaux arrivants dans des appartements d'entreprise subventionnés et en proposant des formations professionnelles.

Une cuisine partagée par 33 femmes âgées de 18 à 31 ans offre un aperçu d'un patrimoine culturel intimement lié. On distingue clairement, dans des contenants en plastique étiquetés au nom des résidentes, des sachets de Ladaku merica bubuk (une poudre de poivre blanc indonésienne) et des sachets d'assaisonnement pour viande braisée à la vietnamienne.

Dans toute la préfecture de Gunma, le recours à la main-d'œuvre étrangère est flagrant. À Oigami Onsen, village de montagne où de nombreux restaurants, boutiques et hôtels ont fermé leurs portes, la moitié des 20 employés à temps plein du Ginshotei Awashima, une auberge thermale traditionnelle, sont originaires du Myanmar, du Népal ou d'Indonésie.

Wataru Tsutani, le propriétaire de la maison d'hôtes, a déclaré : « Comme la maison d'hôtes est située dans une zone rurale, plus aucun Japonais ne veut y travailler. »

Ngun Nei Par, gérante de la maison d'hôtes, est diplômée d'une université birmane en géographie. Elle espère que le gouvernement japonais facilitera sa demande de naturalisation afin qu'elle puisse un jour faire venir sa famille au Japon.

Mais M. Tsutani, le propriétaire de la maison d'hôtes, a déclaré que le public n'avait pas encore pris conscience du fait qu'il pourrait s'opposer à ce qu'un trop grand nombre d'étrangers demandent la citoyenneté.

« J’entends souvent dire que le Japon est un pays unique », a déclaré M. Tsutani. « Mais il n’y a vraiment aucune raison de compliquer autant la vie des étrangers qui souhaitent rester au Japon. Nous avons besoin de travailleurs. »

Quang Anh