Une vague de consolidation industrielle généralisée a forcé les fabricants japonais de semi-conducteurs, qui contrôlent ensemble 50 % du marché mondial, à adopter une position prudente.

De nombreuses entreprises japonaises occupent des maillons importants de la chaîne d’approvisionnement en puces électroniques, devenant ainsi de « délicieuses proies » pour les entreprises étrangères. Face au danger imminent, l’entreprise publique JIC (Japan Investment Corporation) cherche à « unifier » tout en une seule entité pour promouvoir la reconstruction de l’industrie nationale des semi-conducteurs.

Pour obtenir un avantage dans la vague à venir et rester compétitif, JSR, un important fabricant de matériaux de fabrication de puces coté à Tokyo, a annoncé en juin qu'il accepterait une offre publique d'achat (TOB) de JIC.

« Le secteur japonais de fabrication de matériaux pour puces n'est pas très concentré, de sorte que les entreprises n'atteignent pas l'efficacité d'investissement attendue », a déclaré Shogo Ikeuchi, PDG de JIC Capital. En raison de leur taille relativement petite, les fabricants japonais dépensent moins en recherche et développement (R&D) que leurs pairs aux États-Unis et en Europe.

JSR détient environ 20 % du marché mondial des photoconducteurs, un matériau utilisé dans la fabrication de puces périphériques, mais sa valeur était estimée à seulement 850 milliards de yens (5,75 milliards de dollars) à la fin du mois d'août, soit un cinquième de celle de DuPont, la société américaine qui détient 10 % du marché optique mondial. Tokyo Ohka Kogyo, le plus grand fabricant mondial de spectromètres, est valorisé encore plus bas, à 420 milliards de yens.

De même, Kanto Denka Kogyo et Resonac Holdings représentent ensemble plus de 50 % du marché mondial du gaz de gravure, utilisé pour éliminer les substances étrangères des plaquettes de silicium. Mais leur capitalisation boursière totale ne représente qu'un vingtième de celle de l'allemand Merck, qui contrôle environ 20 % du marché.

De nombreux fabricants japonais de matériaux pour puces ont des ratios cours/valeur comptable inférieurs à 1, comme Sumitomo Chemical avec un PBR de 0,6, Resonac à 0,8 et Kanto Denka à 0,9 (à la fin du mois de juin), ce qui en fait des cibles attrayantes pour les grands investisseurs ayant des ambitions de rachat.

Le jeu des « tonnes » d'argent

La raison pour laquelle les petits fabricants japonais peuvent détenir une part importante du marché est la discipline qui consiste à s'en tenir à des programmes de recherche et développement (R&D) qui prennent beaucoup de temps pour découvrir la combinaison optimale.

« Les entreprises japonaises sont très douées pour adopter et s'en tenir à des programmes de R&D chronophages, et ont ainsi conservé un avantage concurrentiel sur les entreprises étrangères », a déclaré Akira Minamikawa du cabinet de recherche Omdia basé au Royaume-Uni.

Parallèlement, la raison pour laquelle la compétitivité des entreprises « petites mais puissantes » s’affaiblit de plus en plus est le manque d’économies d’échelle basé sur la nature à grande échelle de l’industrie des semi-conducteurs, qui est très capitalistique.

Les entreprises japonaises comme NEC et Hitachi dominaient l’industrie mondiale des semi-conducteurs dans les années 1980. Ensemble, ils détenaient 50 % des parts de marché mondiales à leur apogée en 1988, avant d'être dépassés par la Corée du Sud et d'autres rivaux. Selon Omdia, l'année dernière, leur part combinée du marché mondial des puces n'était que de 9 %.

Dans le même temps, les matériaux de fabrication de puces électroniques deviennent de plus en plus importants dans un contexte d’escalade du conflit entre les États-Unis et la Chine. Selon le Centre pour la sécurité et les technologies émergentes de l'Université de Georgetown (États-Unis), les entreprises japonaises représentent 30 à 60 % des parts de marché sur ce marché des matériaux de production. Les données d'Omdia montrent que le Japon représente 48 %, suivi de Taïwan avec 17 % et de la Corée du Sud avec 13 %.

Alors que la concurrence sur le marché évolue vers une consolidation, les fabricants japonais de matériaux pour puces doivent sortir de leur zone de confort s'ils veulent rester dans la course, affirment les experts.

(Selon Nikkei Asia)