Depuis qu'Edmund Hillary et Tenzing Norgay ont conquis le mont Everest en 1953, conquérir le plus haut sommet du monde est devenu l'objectif de la plupart des alpinistes de la planète.

Selon le Dailymail, cette célèbre montagne ne peut cependant pas être comparée aux deux montagnes mystérieuses, qui sont 100 fois plus hautes que le mont Everest, qui culmine à 8 800 mètres.

À environ 1 000 km d’altitude, ces « îles » rocheuses géantes de la taille de continents entiers éclipsent tout le reste de notre planète.

Selon les scientifiques de l'Université d'Utrecht, ces pics géants ne se trouvent pas à la surface de la Terre mais sont enfouis à une profondeur d'environ 2 000 km sous nos pieds.

Les chercheurs estiment que ces montagnes ont au moins 500 millions d’années, mais pourraient remonter à la formation de la Terre, il y a environ 4 milliards d’années.

« Personne ne sait ce que sont ces montagnes et si elles ne sont qu’un phénomène temporaire ou si elles existent depuis des millions, voire des milliards d’années », a déclaré le Dr Arwen Deuss, chercheuse principale.

Ces deux structures géantes se situent à la frontière entre le noyau terrestre et le manteau, la région semi-solide et semi-liquide située sous la croûte terrestre, sous l'Afrique et l'océan Pacifique.

Tout autour se trouve un « cimetière » de plaques tectoniques qui se sont affaissées sous la surface lors d’un processus appelé subduction.

Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont découvert que ces îles sont beaucoup plus chaudes que la croûte terrestre environnante et sont plus vieilles de plusieurs millions d'années.

Les scientifiques savent depuis des décennies qu’il existe de vastes structures cachées au plus profond du manteau terrestre.

Cela peut se produire en raison de la façon dont les ondes sismiques des tremblements de terre se propagent à l’intérieur de la planète.

Un fort tremblement de terre ferait vibrer la Terre comme une cloche, envoyant des ondes de choc qui se propageraient d’un côté à l’autre de la planète. Mais lorsque ces ondes traversent quelque chose de dense ou de chaud, elles sont ralenties, affaiblies ou complètement réfléchies.

Ainsi, en écoutant attentivement les « sons » provenant de l’autre côté de la planète, les scientifiques peuvent se faire une idée de ce qui se trouve en dessous.

Au fil des ans, des études ont révélé l'existence de deux régions géantes du manteau terrestre qui ralentissent considérablement les ondes sismiques : les « Grandes Provinces à Faible Vitesse Sismique » (LLSVP). Ces deux LLSVP sont les deux montagnes cent fois plus hautes que l'Everest mentionnées plus haut.

« Les vagues ralentissent parce que le LLSVP est chaud, tout comme vous ne pouvez pas courir aussi vite par temps chaud que par temps froid », explique Deuss.

Lorsque les vagues traversent une zone très chaude, elles doivent dépenser plus d’énergie pour se déplacer. Cela signifie que le son des ondes traversant les LLSVP chauds sera faux et plus faible que dans d'autres zones. C’est un effet que les scientifiques appellent amortissement.

Cependant, lorsque les chercheurs ont examiné les données, ils ont été surpris de découvrir une image complètement différente. « Contrairement à nos attentes, nous n’avons pas constaté beaucoup d’amortissement dans les LLSVP, ce qui rendrait le son très fort à cet endroit », a déclaré la co-auteure de l’étude, la Dre Sujania Talavera-Soza. « Mais nous avons constaté beaucoup d’amortissement dans les cimetières des zones froides, où le son semble très faible. »

Les fragments de roche de la croûte terrestre sont à l’origine d’une grande partie de l’amortissement, car ils se recristallisent en une structure serrée lorsqu’ils s’enfoncent près du noyau.

Cela suggère que les montagnes sont constituées de grains minéraux beaucoup plus gros que les plaques environnantes, car ces grains n’absorbent pas autant d’énergie des ondes de choc qui passent.

« Ces grains minéraux n'ont pas pu pousser du jour au lendemain, ce qui ne peut signifier qu'une chose : LLSVP est beaucoup plus ancien que le cimetière environnant », explique Talavera-Soza.

Au minimum, les chercheurs estiment que ces monts sous-marins ont au moins 500 millions d’années. Mais ils pourraient être beaucoup plus anciens, remontant potentiellement à l’époque où la Terre s’est formée.

Cela va à l’encontre de la notion traditionnelle selon laquelle le revêtement est toujours dans un état de mouvement constant.

Même si le revêtement n’est pas réellement liquide, il se déplace toujours comme un liquide sur de très longues périodes de temps. Auparavant, on supposait que le revêtement serait ainsi bien mélangé par les flux.

Mais en réalité, ces structures ont des milliards d’années, ce qui suggère qu’elles n’ont pas été déplacées ou perturbées par les courants de convection du manteau, ce qui signifie que le manteau n’est pas aussi bien mélangé qu’on le pensait auparavant.

Récemment, des scientifiques ont suggéré que les LLSVP pourraient être des vestiges d’une ancienne planète entrée en collision avec la Terre il y a des milliards d’années.

Certains chercheurs pensent que la Lune s'est formée lorsqu'une planète de la taille de Mars appelée Théia est entrée en collision avec la Terre, envoyant des débris en fusion des deux planètes en orbite.

Étant donné que la Lune est beaucoup plus petite que la masse de Théia, cela soulève la question évidente : où est passé le reste de la planète ?

Selon les chercheurs du California Institute of Technology, les LLSVP pourraient être les restes d'une collision avec Théia.

Après avoir effectué une série de simulations, les chercheurs ont découvert qu'une grande quantité de matière provenant de Théia – environ 2 % de la masse de la Terre – aurait pu pénétrer dans le manteau inférieur de l'ancienne Terre.

Cela explique pourquoi ces zones semblent être plus denses, plus chaudes et plus anciennes que le cimetière de plaques environnant.