Les chauves-souris jouent un rôle majeur dans la prévention des ravageurs du riz en Asie du Sud-Est

Des scientifiques de l'Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et la faune sauvage (Leibniz-IZW), en collaboration avec l'Université Prince de Songkla, en Thaïlande, ont démontré que la chauve-souris à queue libre à lèvres ridées parcourt non seulement de grandes distances, mais chasse également à des altitudes allant jusqu'à 1 600 mètres au-dessus du sol, une altitude à laquelle volent de nombreuses cicadelles brunes.

Les méthodes conventionnelles de lutte antiparasitaire, comme les insecticides, sont inefficaces à ces altitudes. En limitant la propagation des cicadelles brunes volant à haute altitude, la chauve-souris à lèvres ridées et à queue libre contribue grandement à la lutte antiparasitaire et donc à la sécurité alimentaire en Asie du Sud et de l'Est.

Les résultats de l'étude publiés dans la revue scientifique « Oecologia » soulignent l'importance et la valeur de la protection de cette espèce de chauve-souris.

Il s'agit d'une espèce de chauve-souris tropicale, commune en Asie du Sud-Est, qui niche dans de vastes grottes en colonies comptant des centaines de milliers, voire des millions d'individus. Des études antérieures ont montré que la chauve-souris à queue libre (Mops plicatus) se nourrit de pucerons, notamment de la cicadelle brune ( Nilaparvata lugens ) et de la cicadelle à dos blanc ( Sogatella furcifera ). Lorsque les pucerons apparaissent en grand nombre, ils migrent vers les hautes altitudes pour envahir les rizières d'autres régions et s'y reproduire. La période d'étude de l'équipe a coïncidé avec l'émergence massive annuelle de pucerons en Thaïlande.

Des scientifiques ont capturé plusieurs chauves-souris à lèvres ridées et à queue libre adultes dans une grotte de la province de Lopburi, au centre de la Thaïlande, à l'aide de filets japonais et d'épuisettes. Ils ont ensuite fixé un GPS miniature de 0,95 gramme sur le dos de chaque animal. Ces GPS étaient programmés pour enregistrer leur position spatiale dans les trois dimensions à des intervalles de 10 minutes tout au long de la nuit. Au bout de quelques jours, les appareils miniatures sont tombés et ont été récupérés par les scientifiques.

Les scientifiques soulignent l'urgence de préserver et de protéger les habitats naturels, les gîtes et les aires de repos des chauves-souris. Malgré des millions d'individus, moins d'une douzaine de grottes sont habitées toute l'année. Protéger ces grottes des perturbations telles que le tourisme est vital, tant pour les agriculteurs locaux du centre de la Thaïlande que pour ceux des régions agricoles reculées de Chine, de Corée et du Japon.