Die Zeremonie zur Verleihung der Medaille an Lionel Messi fand am frühen Morgen des 5. Januar (Hanoi-Zeit) im Weißen Haus statt. Der argentinische Superstar war jedoch nicht anwesend. „El Pulga“ wird sich unmittelbar nach seiner Rückkehr in die USA persönlich zur Entgegennahme dieser Auszeichnung melden.

„Es ist eine Ehre, diese Anerkennung zu erhalten. Ich bin sehr dankbar dafür. Leider hatte ich einen anderen Termin und konnte der Zeremonie im Weißen Haus nicht beiwohnen. Dennoch schätze ich diese Auszeichnung sehr“, schrieb Messi in einer Nachricht, als er nicht teilnehmen konnte.

Die Presidential Medal of Freedom wird an „Personen verliehen, die beispielhafte Beiträge zum Wohlstand, zu den Werten oder zur Sicherheit der Vereinigten Staaten, zum Weltfrieden oder zu anderen bedeutenden sozialen, öffentlichen oder privaten Unternehmungen geleistet haben.“ Messi ist neben der Basketballlegende Magic Johnson einer von zwei Sportlern, die dieses Jahr geehrt werden.

Obwohl er erst letzten Sommer in die USA zog, um für Inter Miami zu spielen, hat Messi schnell einen starken Eindruck hinterlassen. Der Weltmeister von 2022 hat nicht nur dazu beigetragen, dass Inter Miami zu einer Macht in der MLS wurde, sondern ist auch für seine aktive Wohltätigkeitsarbeit bekannt, insbesondere durch die Leo Messi Foundation und seine Rolle als UNICEF-Sonderbotschafter.

Das Weiße Haus betonte, dass Messi diese Auszeichnung für seinen durchschlagenden Erfolg in seiner Fußballkarriere und seinen unermüdlichen Einsatz in der Wohltätigkeitsarbeit erhalten habe, bei dem er „Gesundheits- und Bildungsprogramme für Kinder auf der ganzen Welt unterstützt“.

Vor Messi wurden auch viele andere Sportstars mit der Presidential Medal of Freedom ausgezeichnet, darunter Tiger Woods, Megan Rapinoe, Simone Biles und Katie Ledecky.