Laut der South China Morning Post (SCMP) startete Orienspace, Chinas größtes privates Luft- und Raumfahrtunternehmen, am 11. Januar erfolgreich die leistungsstärkste Feststoffrakete der Welt von einer schwimmenden Startrampe nahe der Küste von Haiyang in der Provinz Shandong und brachte dabei drei Wettersatelliten in die Umlaufbahn.

Der private Luft- und Raumfahrtsektor gilt in China in jüngster Zeit als schnell wachsende Branche, doch nur wenige Unternehmen sind in der Lage, Schwerlastraketen wie Orienspace zu starten.

Orienspace wurde 2020 gegründet. Die von diesem Unternehmen hergestellte Gravity-1-Rakete kann bis zu 6.500 kg Fracht in eine niedrige Erdumlaufbahn befördern und ist damit die leistungsstärkste Rakete, die von einem privaten chinesischen Unternehmen entwickelt wurde.

Der Frachtraum der Orienspace-Rakete hat einen Durchmesser von 4,2 Metern und eine Höhe von 9 Metern und ist damit groß genug, um bei Bedarf Fracht für die chinesische Raumstation zu transportieren.

Die Gravity-1-Rakete ist fast doppelt so schwer wie die Vega-C-Rakete der Europäischen Weltraumorganisation – die bisher leistungsstärkste Feststoffrakete der Welt.

Laut Aerospace China kann die Gravity-1-Rakete im Markt für Satelliteninternet in niedrigen und mittleren Umlaufbahnen den Start von bis zu 30 Satelliten mit einem Gewicht von jeweils 100 kg unterstützen. Für besondere Kunden wie das chinesische Militär können sie Satelliten sogar innerhalb von 24 Stunden nach Eingang einer Anfrage starten.

Chinas traditionelle Luft- und Raumfahrtindustrie wird vom Militär und staatlichen Unternehmen dominiert. Allerdings übt die Entwicklung des amerikanischen privaten Raumfahrtunternehmens SpaceX erheblichen Druck auf die Luft- und Raumfahrtindustrie Pekings aus.

Allein SpaceX kann jedes Jahr fast 100 wiederverwendbare Raketen mit Hunderten von Satelliten aller Art starten.

Aufgrund dieses Trends sind in den letzten Jahren in China zahlreiche private Luft- und Raumfahrtunternehmen wie Pilze aus dem Boden geschossen und bringen die Hoffnung mit sich, Chinas neues Wettrennen im Weltraum zu gewinnen. Allerdings sind diese Unternehmen im Vergleich zu SpaceX noch immer klein und es besteht erhebliche Unsicherheit darüber, ob sie die technische Kapazität und kommerzielle Effizienz entwickeln können, um mit den USA zu konkurrieren.

OrienSpace hat die Kosten seines ersten Starts nicht bekannt gegeben, doch CEO Wei Kai sagte, das Unternehmen habe eine Reihe von Maßnahmen ergriffen, um ein groß angelegtes, bequemes und kostengünstiges Servicemodell für Raketenstarts zu etablieren.

Herr Wei Kai sagte, die Fabrik in Hai Duong werde eine jährliche Produktionskapazität von 20 Raketen haben.

Durch die bequeme und sichere Verwendung von Festbrennstoff können die Montage, Tests und Starts von Raketen in einem Umkreis von 5 km abgeschlossen werden, was die Produktionszeit und -kosten erheblich reduziert.

Laut OrienSpace bieten Offshore-Starts zusätzliche Vorteile hinsichtlich Sicherheit und Starthäufigkeit, da wöchentliche Startmissionen mit einem einzigen Schiff durchgeführt werden können.

Wei Kai erklärte gegenüber Aerospace China, dass die Struktur der Gravity-1-Rakete für eine schnelle Massenproduktion ausgelegt sei. Sein Rumpf und sein Antriebssystem haben den gleichen Durchmesser, was den Herstellungsprozess vereinfacht und die Produktionseffizienz erheblich verbessert, während gleichzeitig die Produktionskosten gesenkt werden.

Bu Xiangwei, Chefdesigner von OrienSpace, sagte, die Innovationen des Unternehmens, wie etwa das Einhüllen der Rakete in eine schützende weiße Hülle vor Transport und Start, hätten zu erheblichen Kosteneinsparungen geführt.

Die Außenhülle hält die Temperatur der Rakete im Winter bei etwa 15 Grad Celsius und isoliert sie vor Regen und Schnee von außen.

„Durch eine solche Schutzhülle können wir ein einfaches und kostengünstiges Umweltunterstützungssystem für die Rakete erreichen“, sagte Bu Xiangwei.

Die Gravity-1-Rakete umfasst sieben Feststoffbooster. Die Kombination mehrerer Feststofftriebwerke in einem Raketenkörper war schon immer eine schwierige Konstruktion, selbst in Ländern mit fortschrittlicher Raketenbautechnologie.

„Die Leistung muss gleichzeitig mit der Einfachheit vereinbar sein, um im entscheidenden Moment einen Durchbruch zu gewährleisten. Dies zeigt eindrucksvoll, wie tief unsere technologische Kompetenz reicht“, sagte ein Vertreter von OrienSpace.

Hinter dem Erfolg von OrienSpace steht ein Team aus rund 100 Wissenschaftlern und Ingenieuren, die etwa drei Jahre damit verbracht haben, 23 groß angelegte Bodentests des Raketensystems, 489 Tests einzelner Komponenten und 1.452 Iterationstests durchzuführen, um die Gesamtleistung der Rakete zu verbessern.

Da China den ehrgeizigen Plan verfolgt, eine Internet-Konstellation aus 13.000 Satelliten aufzubauen, um mit SpaceX‘ Starlink zu konkurrieren, ist der Bedarf an zuverlässigen und kostengünstigen Trägerraketen von größter Bedeutung. Viele private Luft- und Raumfahrtunternehmen haben diese Geschäftsmöglichkeit im Auge.

OrienSpace erklärte, dass man innerhalb der nächsten zwei Jahre die Fähigkeit entwickeln wolle, mit Flüssigtreibstoff betriebene Raketen zu recyceln und wiederzuverwenden. Dadurch soll die Nutzlastkapazität der Rakete zu möglichst geringen Kosten auf 15 bis 20 Tonnen erhöht werden.

Tra Khanh (Quelle: SCMP)