وبحسب قوة الفضاء الأمريكية، تحطم قمر الاتصالات Intelsat 33e، الذي بنته شركة بوينج لصالح شركة Intelsat الأمريكية، بشكل غامض في مدار حول الأرض في 21 أكتوبر/تشرين الأول. وتوفر الأقمار الصناعية خدمات النطاق العريض في جميع أنحاء أوروبا وأفريقيا ومنطقة آسيا والمحيط الهادئ.

قالت شركة إنتلسات إن قمرها الصناعي 33e يزن 6600 كيلوغرام، وهو بحجم حاوية شحن تقريبًا، وقد أُطلق في عام 2016. وتعرض القمر الصناعي لـ"حادث غير عادي" في 19 أكتوبر/تشرين الأول واختفى تمامًا على ارتفاع حوالي 36 ألف كيلومتر فوق سطح الأرض.

وبحسب تقارير من شركات تجارية ووكالة الفضاء الروسية روسكوسموس، فقد رصد المراقبون في البداية نحو 20 قطعة متناثرة من الحطام، لكن العدد ارتفع الآن إلى أكثر من 80 قطعة.

وقال عالم الفلك بجامعة هارفارد جوناثان ماكدويل، وهو خبير في تتبع النشاط الفضائي، إن ارتفاع إنتلسات 33 إي جعل من الصعب تتبع التفكك، لكنه "بالتأكيد" يشكل خطرا على الأقمار الصناعية الأخرى.

قال السيد ماكدويل لصحيفة ساوث تشاينا مورنينغ بوست في 24 أكتوبر/تشرين الأول: "من الصعب تقييم خطورة الحادث". وأضاف أن الحادث ربما يكون ناجمًا عن اصطدام بحطام فضائي أو مشكلة داخلية، مثل انفجار نظام الدفع.

يقع القمر الصناعي Intelsat 33e في مدار ثابت جغرافيًا، أبعد بكثير من مدار الأرض المنخفض، حيث توجد معظم المركبات الفضائية، بما في ذلك محطة الفضاء الدولية ومحطة الفضاء الصينية Tiangong.

وتشغل الصين عددا من الأقمار الصناعية في مدار ثابت بالنسبة للأرض، بما في ذلك أقمار فنجيون للأرصاد الجوية وشبكة بيدو للملاحة، فضلا عن أقمار تشونجشينغ للاتصالات لأغراض مدنية وعسكرية.

كما تم إطلاق ثلاثة أقمار صناعية صينية "عالية المدار للإنترنت" إلى مدار ثابت بالنسبة للأرض هذا العام، ولكن لم يتم الكشف عن سوى القليل من المعلومات عنها.

وقال ماكدويل إن حجم حادثة إنتلسات 33 إي قد يكون مماثلا لحادث الفضاء الكبير الذي شهدته الصين في أغسطس/آب، عندما انفجرت المرحلة العليا من صاروخ لونج مارش 6 إيه في مدار أرضي منخفض أثناء نشر الدفعة الأولى من الأقمار الصناعية لمنظومة تيانفان للإنترنت عريض النطاق.

وتشير تقديرات قيادة الفضاء الأميركية وشركات المراقبة التجارية إلى أن الانفجار أسفر عن سقوط أكثر من 700 قطعة من الحطام الفضائي.

قال السيد ماكدويل: "كلا الحادثين هما الأسوأ الذي شهدناه في الفضاء. لا شك أن هناك خطرًا على أقمار صناعية أخرى".

ومع ذلك، فإن تأثير كيسلر - أحد أكبر التهديدات التي تشكلها المخلفات الفضائية - أقل احتمالا للحدوث في المدار الثابت بالنسبة للأرض لأن حجم الفضاء أكبر بكثير من مدار الأرض المنخفض، والسرعات بين الأجسام أقل نسبيا.

في عام 1978، وصف العالم دونالد كيسلر من وكالة ناسا كيف يمكن لكثافة الأجسام في مدار الأرض المنخفض أن تزيد إلى الحد الذي قد تؤدي فيه تصادمات الحطام إلى خلق المزيد من الحطام، مما يؤدي إلى تفاعل متسلسل يمكن أن يجعل بعض المدارات غير صالحة للاستخدام.