อุตสาหกรรมการขนส่งทั่วโลกอยู่ภายใต้แรงกดดันที่เพิ่มขึ้นในการลดคาร์บอน แต่แนวปฏิบัติทางกฎระเบียบที่ไม่ชัดเจน รวมถึงประเภทของเชื้อเพลิงสะอาดที่เรือขนาดใหญ่ควรใช้ กำลังทำให้เส้นทางสู่การปล่อยคาร์บอนสุทธิเป็นศูนย์มีความซับซ้อนมากขึ้น

บริษัทเดินเรือทั่วโลกต่างมุ่งหวังที่จะลดปริมาณการปล่อยคาร์บอน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในขณะที่องค์กรการเดินเรือระหว่างประเทศ (IMO) ซึ่งเป็นหน่วยงานกำกับดูแลอุตสาหกรรมเดินเรือทั่วโลก กำลังถูกผลักดันให้เรียกเก็บค่าธรรมเนียมจากการปล่อยก๊าซเรือนกระจกของอุตสาหกรรม

คณะกรรมการคุ้มครองสิ่งแวดล้อมทางทะเลของ IMO ได้สรุปการประชุมครั้งที่ 81 และผู้เข้าร่วมประชุมตกลงกันถึงร่างกรอบการดำเนินงานสุทธิเป็นศูนย์ของ IMO ที่เป็นไปได้ แนวปฏิบัติดังกล่าว ซึ่งอาจกำหนดมาตรฐานเชื้อเพลิงและราคาการปล่อยมลพิษ ยังอยู่ระหว่างการหารือ และอาจถูกนำไปใช้หรือแก้ไขในการประชุมครั้งต่อไปของกลุ่มในเดือนกันยายนนี้

การเปลี่ยนมาใช้เชื้อเพลิงที่เผาไหม้สะอาดกว่าถือเป็นหนทางหนึ่งในการลดการปล่อยมลพิษ ผู้บริหารระดับสูงกล่าวที่การประชุมด้านพลังงาน CERAWeek ในเมืองฮูสตัน เมื่อวันที่ 22 มีนาคม แต่หลายคนในอุตสาหกรรมยังลังเลที่จะทำการเปลี่ยนแปลงที่จำเป็นเพื่อใช้เชื้อเพลิงชนิดใหม่ เช่น การปรับปรุงเครื่องยนต์หรือซื้อเรือใหม่ เนื่องจากขาดกรอบการกำกับดูแลในระยะยาว

การขนส่งทางเรือถือเป็นแหล่งขนส่งประมาณร้อยละ 90 ของการค้าโลก และก่อให้เกิดการปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์เกือบร้อยละ 3 ของโลก ในปัจจุบันเรือขนาดใหญ่ส่วนใหญ่ใช้เชื้อเพลิงน้ำมันกำมะถันต่ำมาก ซึ่งเป็นน้ำมันคล้ายทาร์ที่มีราคาค่อนข้างถูกและให้พลังงานหนาแน่น ซึ่งหมายความว่าจำเป็นต้องใช้ปริมาณค่อนข้างน้อยในการขับเคลื่อนเรือในระยะทางไกล การขาดความชัดเจนทำให้บริษัทเดินเรือลังเลที่จะมุ่งมั่นในการใช้เชื้อเพลิงที่ปล่อยคาร์บอนน้อยลงหนึ่งชนิดสำหรับกองเรือของตน ไม่ว่าจะเป็นเมทานอล แอมโมเนีย ไบโอดีเซล หรือก๊าซธรรมชาติเหลว (LNG) ที่ขนส่งไฮโดรเจน

เครื่องยนต์เรือส่วนใหญ่ได้รับการออกแบบมาให้ใช้เชื้อเพลิงชนิดเดียว และด้วยอายุการใช้งานโดยเฉลี่ย 25 ​​ปี บริษัทต่างๆ จึงมีความเสี่ยงในการเลือกใช้เชื้อเพลิงที่พัฒนาน้อยกว่าและคาดเดาได้น้อยกว่าเชื้อเพลิงเตาเผาแบบดั้งเดิม ความไม่แน่นอนเกี่ยวกับเชื้อเพลิงและเทคโนโลยีในภาคส่วนต่างๆ ยังผลักดันให้ต้นทุนสูงขึ้น เนื่องจากบริษัทต่างๆ ถูกบังคับให้กระจายการลงทุนในเชื้อเพลิงหลายประเภท

เชื้อเพลิงทางทะเลที่สะอาดกว่า เช่น เมทานอลและแอมโมเนีย ยังมีความต้องการจากภาคส่วนอื่นๆ เช่น ทั่วเอเชีย ซึ่งประเทศต่างๆ กำลังพิจารณาเลิกใช้ถ่านหินในโรงไฟฟ้า คำถามคือ การขนส่งจะอยู่ในลำดับใดในการจัดอันดับความพร้อมใช้ของเชื้อเพลิงในอนาคต