กองทัพอวกาศสหรัฐ ซึ่งปัจจุบันควบคุมเครื่องบิน X-37B จำนวน 2 ลำ ได้ประกาศเมื่อวันที่ 10 ตุลาคมถึงภารกิจครั้งที่ 7 ของเครื่องบินอวกาศลึกลับลำนี้ ภารกิจดังกล่าวมีกำหนดจะเริ่มในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2566 และจะรวมถึงการเปิดตัว X-37B ขึ้นไปสู่วงโคจรที่สูงขึ้นมากกว่าเดิม ตามรายงานของ The War Zone

โดยผ่านชุดการซ้อมรบใหม่ X-37B จะเปลี่ยนวงโคจรรอบโลกและกำจัดส่วนประกอบของโมดูลบริการอย่างปลอดภัยตามมาตรฐานที่เป็นที่ยอมรับในการลดเศษขยะในอวกาศ

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง X-37B จะทดสอบสิ่งที่เรียกว่า "การเบรกตามหลักอากาศพลศาสตร์" ซึ่งใช้ประโยชน์จากแรงดึงของชั้นบรรยากาศของโลกเพื่อให้เครื่องบินในอวกาศสามารถเปลี่ยนวงโคจรได้ในขณะที่ใช้เชื้อเพลิงน้อยที่สุด

ยังไม่ชัดเจนว่า X-37B ได้เคลื่อนไปยังวงโคจรที่ต่ำกว่าหรือไม่ จำเป็นต้องมีการเปลี่ยนผ่านไปสู่วงโคจรต่ำเพื่อทำให้การเคลื่อนไหวนี้เสร็จสมบูรณ์

การใช้ระบบเบรกอากาศพลศาสตร์ในการบินอวกาศไม่ใช่เรื่องใหม่ และได้รับการนำไปใช้โดยองค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติของสหรัฐอเมริกา (NASA) และหน่วยงานอื่นๆ ทั่วโลกเพื่อเปลี่ยนวิถีการบินของยานอวกาศในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา อย่างไรก็ตาม นี่เป็นครั้งแรกที่สหรัฐฯ นำมาใช้กับสาย X-37B

“ความเคลื่อนไหวใหม่เหล่านี้แสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นของกองกำลังอวกาศของสหรัฐฯ ที่จะบรรลุความก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดดในการปฏิบัติภารกิจด้านความมั่นคงแห่งชาติในอวกาศ” แฟรงก์ เคนดัลล์ เลขาธิการกองทัพอากาศ กล่าวในแถลงการณ์

พลเอกชานซ์ ซอลต์ซแมน เสนาธิการฝ่ายปฏิบัติการอวกาศ กล่าวว่า การนำระบบเบรกอากาศพลศาสตร์มาใช้กับเครื่องบิน X-37B เป็นครั้งแรก ถือเป็นก้าวสำคัญอย่างยิ่งสำหรับกองทัพอวกาศของสหรัฐฯ เนื่องจากต้องการขยายขีดความสามารถและความสามารถในการปรับใช้ปฏิบัติการในพื้นที่ปฏิบัติการที่ท้าทายอย่างอวกาศ