เฟดเริ่มเปลี่ยนท่าที มีชัยชนะครั้งใหญ่รออยู่หรือไม่?

เจ้าหน้าที่ธนาคารกลางสหรัฐฯ ตัดสินใจที่จะคงอัตราดอกเบี้ยไว้ในการประชุมนโยบายครั้งสุดท้ายในปี 2566 และคาดการณ์ว่าจะมีการปรับลดอัตราดอกเบี้ยอีกสามครั้งในปีหน้า ซึ่งถือเป็นสัญญาณว่าธนาคารกลางกำลังก้าวเข้าสู่ขั้นตอนต่อไปในการต่อสู้กับภาวะเงินเฟ้อ

สัญญาณชัดเจน

การตัดสินใจที่หลายคนรอคอยของคณะกรรมการกำหนดนโยบายการเงิน (FOMC) เมื่อวันที่ 13 ธันวาคม ทำให้อัตราดอกเบี้ยนโยบายหลักคงอยู่ที่ 5.25%-5.5% นับตั้งแต่เดือนกรกฎาคม หลังจากการขึ้นอัตราดอกเบี้ยหลายครั้งตั้งแต่เดือนมีนาคม 2565 และทำให้ต้นทุนการกู้ยืมพุ่งสูงสุดในรอบ 22 ปีในช่วงฤดูร้อนนี้ เจ้าหน้าที่ยังคงนโยบายการเงินที่ระดับเดิมในการประชุมสามครั้งติดต่อกัน

ท่าทีที่อดทนเช่นนี้ทำให้ผู้กำหนดนโยบายมีเวลาในการประเมินว่าอัตราดอกเบี้ยสูงเพียงพอที่จะกดดัน เศรษฐกิจ หรือไม่ และเพื่อให้แน่ใจว่าอัตราเงินเฟ้อจะลดลงสู่เป้าหมาย 2% ของเฟดในช่วงเวลาหนึ่ง

อัตราเงินเฟ้อของสหรัฐฯ ที่ชะลอตัวลงและตลาดแรงงานที่ซบเซาลง ทำให้เฟดเชื่อมั่นว่ากำลังเดินมาถูกทางแล้ว เจ้าหน้าที่ยังกล่าวอีกว่า ตรงกันข้ามกับรายงานก่อนหน้านี้ว่า พวกเขาไม่คาดว่าจะขึ้นอัตราดอกเบี้ยอีก

ในความเป็นจริง ผู้กำหนดนโยบายของเฟดคาดการณ์เมื่อวันที่ 13 ธันวาคมว่าต้นทุนการกู้ยืมจะลดลงเหลือ 4.5-4.75 % ภายในสิ้นปี 2567 การคาดการณ์นี้หมายความว่าเฟดจะปรับลดอัตราดอกเบี้ยสามครั้งในปีหน้า แต่ละครั้งลดลง 0.25 จุดเปอร์เซ็นต์

แม้จะส่งสัญญาณที่ชัดเจนที่สุดจนถึงขณะนี้ว่าธนาคารกลางสหรัฐฯ ได้ดำเนินนโยบายการเงินที่เข้มงวดมาเป็นเวลา 2 ปีแล้ว และจะเริ่มลดอัตราดอกเบี้ยในปี 2567 แต่ประธานเฟด เจอโรม พาวเวลล์ กลับหลีกเลี่ยงการประกาศชัยชนะเหนือเงินเฟ้อ และหลีกเลี่ยงการแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับระยะเวลาที่แน่นอนของการลดอัตราดอกเบี้ย หรือเกณฑ์ใดบ้างที่จะรับประกันการลดอัตราดอกเบี้ย

ในแถลงการณ์ ธนาคารกลางสหรัฐฯ ได้ระบุเงื่อนไขที่ธนาคารจะพิจารณา "นโยบายผ่อนปรนเพิ่มเติมใดๆ ที่อาจเหมาะสมที่จะทำให้เงินเฟ้อกลับมาอยู่ที่ 2 เปอร์เซ็นต์ในช่วงเวลาหนึ่ง" ซึ่งเป็นถ้อยคำที่สุภาพกว่าและบ่งชี้ว่าธนาคารกลางสหรัฐฯ อาจไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องขึ้นอัตราดอกเบี้ยอีก

นายพาวเวลล์ย้ำว่าเฟดมุ่งมั่นที่จะดำเนินการอย่างรอบคอบในการตัดสินใจเรื่องอัตราดอกเบี้ยในอนาคต โดยคาดหวังว่าการเติบโตทางเศรษฐกิจจะชะลอตัวลง และมี “ความคืบหน้าที่แท้จริง” ในการผลักดันให้อัตราเงินเฟ้อลดลง

นักลงทุนวอลล์สตรีทเดิมพันว่าการปรับลดอัตราดอกเบี้ยอาจเริ่มเร็วที่สุดในเดือนมีนาคม ขณะที่นักเศรษฐศาสตร์คาดการณ์ว่าต้นทุนการกู้ยืมจะลดลงตั้งแต่เดือนพฤษภาคมหรือมิถุนายนปีหน้า

อย่างไรก็ตาม ตลาดต่างยินดีที่ได้เห็นเฟดวาดภาพอนาคตอัตราดอกเบี้ยที่ต่ำลงในแง่ดี ดัชนี S&P 500 ปิดตลาดเพิ่มขึ้น 1.37% เมื่อวันที่ 13 ธันวาคม ขณะที่ดัชนีอุตสาหกรรมดาวโจนส์ปิดตลาดที่ระดับสูงสุดเป็นประวัติการณ์หลังจากเพิ่มขึ้น 1.4% ซึ่งเป็นระดับสูงสุดนับตั้งแต่เดือนมกราคม 2022 อัตราผลตอบแทนพันธบัตรรัฐบาลอายุ 10 ปี ลดลงมาอยู่ที่ประมาณ 4% จาก 4.21% เมื่อวันที่ 12 ธันวาคม

ครั้งนี้อาจจะแตกต่างออกไป

ชาวอเมริกันต้องเผชิญกับภาวะเงินเฟ้ออย่างรวดเร็วนับตั้งแต่ราคาสินค้าเริ่มปรับตัวสูงขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงต้นปี 2564 ต้นทุนในช่วงแรกพุ่งสูงขึ้นเนื่องจากห่วงโซ่อุปทานทั่วโลกเกิดการอุดตันและเกิดการขาดแคลนสินค้า ซึ่งรวมถึงรถยนต์และเฟอร์นิเจอร์ ต่อมาภาวะเงินเฟ้อรุนแรงขึ้นจากราคาเชื้อเพลิงและอาหารที่สูงขึ้นหลังจากความขัดแย้งระหว่างรัสเซียและยูเครนปะทุขึ้น

ผลกระทบรุนแรงเหล่านี้ประกอบกับความต้องการที่เพิ่มสูงขึ้น ครัวเรือนประหยัดเงินได้มากในช่วงการระบาด ซึ่งส่วนหนึ่งต้องขอบคุณเงินช่วยเหลือจากรัฐบาล เมื่อพวกเขาใช้จ่ายอย่างกระตือรือร้น บริษัทต่างๆ จึงมีช่องทางในการขึ้นราคาโดยไม่ทำให้ลูกค้าหวาดกลัว ตัวบริษัทเองเริ่มจ่ายเงินมากขึ้นเพื่อดึงดูดแรงงานในตลาดแรงงานที่แข็งแกร่งซึ่งมีตำแหน่งงานว่างมากกว่าจำนวนผู้สมัครที่มีอยู่

นั่นคือที่มาของเฟด ธนาคารกลางสหรัฐฯ ได้ปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ยอย่างรวดเร็ว เริ่มตั้งแต่เดือนมีนาคมปีที่แล้ว แม้กระทั่งปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ยครั้งใหญ่ถึง 0.75 เปอร์เซ็นต์ ส่งผลให้สินเชื่อที่อยู่อาศัยและสินเชื่อรถยนต์มีราคาแพงขึ้น เป้าหมายคือการลดอุปสงค์และบั่นทอนตลาดแรงงานที่กำลังเฟื่องฟู

ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา การฟื้นตัวของห่วงโซ่อุปทานและอุปสงค์ที่อ่อนตัวลงเล็กน้อยได้เริ่มผลักดันให้อัตราเงินเฟ้อลดลงอย่างมีนัยสำคัญ ข้อมูลที่เผยแพร่โดยสำนักงานสถิติแรงงานสหรัฐฯ เมื่อวันที่ 12 ธันวาคม แสดงให้เห็นว่าการเติบโตของราคาผู้บริโภคโดยรวมชะลอตัวลงเหลือ 3.1% ในเดือนพฤศจิกายน ซึ่งลดลงอย่างมากจาก 9.1% ในช่วงสูงสุดในเดือนมิถุนายน 2565

มาตรการเงินเฟ้อที่เฟดชื่นชอบฉบับเดือนพฤศจิกายน ซึ่งเป็นสิ่งพิมพ์แยกต่างหากแต่เกี่ยวข้องกันและเผยแพร่ภายหลัง มีกำหนดเผยแพร่ในวันที่ 22 ธันวาคม

เจ้าหน้าที่เฟดก็รู้สึกยินดีที่เห็นว่าตลาดแรงงานกำลังชะลอตัวลง ตำแหน่งงานว่างลดลงอย่างรวดเร็ว และอัตราการจ้างงานยังคงแข็งแกร่งแต่ไม่สูงมากนัก เมื่ออุปสงค์และอุปทานแรงงานสมดุลกัน การเติบโตของค่าจ้างจึงชะลอตัวลง

เจ้าหน้าที่กล่าวว่าการปรับขึ้นค่าจ้างที่ไม่มากนักอาจช่วยปูทางไปสู่การปรับขึ้นราคาบริการต่างๆ ที่ช้าลง เช่น บริการที่ซื้อโดยไม่ใช่สิ่งของ เช่น การตัดผมและค่าเช่า ซึ่งเข้ามาแทนที่สินค้าที่เป็นปัจจัยขับเคลื่อนหลักของภาวะเงินเฟ้อ

ในอดีต ความพยายามลดอัตราเงินเฟ้อด้วยการชะลออุปสงค์มักจบลงด้วยภาวะเศรษฐกิจถดถอย แต่เจ้าหน้าที่กลับมีความหวังมากขึ้นว่าครั้งนี้อาจแตกต่างออกไป

การคาดการณ์เศรษฐกิจของธนาคารกลางสหรัฐฯ ที่เผยแพร่เมื่อวันที่ 13 ธันวาคม ระบุว่า ผู้กำหนดนโยบายคาดว่าอัตราเงินเฟ้อจะกลับมาอยู่ที่ 2% ภายในปี 2569 การคาดการณ์ดังกล่าวยังระบุว่า เจ้าหน้าที่ยังคงคาดว่าอัตราการว่างงานจะเพิ่มขึ้นเล็กน้อยเป็น 4.1% ในปีหน้า แม้ว่าการเติบโตจะชะลอตัวลง แต่ยังคงเป็นไปในเชิงบวก

นั่นจะถือเป็นชัยชนะครั้งใหญ่สำหรับเฟด โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาว่านักพยากรณ์หลายคนคาดการณ์ว่าจะเกิดภาวะเศรษฐกิจถดถอยในช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิและต้นฤดูร้อน

นายพาวเวลล์ย้ำว่าเขามองเห็นหนทางในการลดอัตราเงินเฟ้อ "เสมอมา" โดยไม่ก่อให้เกิดความเสียหายต่อเศรษฐกิจมากนัก และสังเกตว่าเศรษฐกิจดูเหมือนจะคืบหน้าไปสู่สิ่งที่นักเศรษฐศาสตร์เรียกว่า "การลงจอดอย่างนุ่มนวล" เนื่องจากตลาดงานยังคงแข็งแกร่งและอัตราเงินเฟ้อลดลง

“อัตราเงินเฟ้อยังคงลดลง ตลาดแรงงานกำลังค่อยๆ กลับสู่ภาวะสมดุล” นายพาวเวลล์กล่าวเมื่อวันที่ 13 ธันวาคม “จนถึงตอนนี้ สถานการณ์ต่างๆ ค่อนข้างดี แม้ว่าเราคิดว่าสถานการณ์จะยิ่งเลวร้ายลงจากจุดนี้ แต่จนถึงตอนนี้ สถานการณ์ยังไม่เกิด ขึ้น ”

มินห์ ดึ๊ก (ตามรายงานของนิวยอร์กไทมส์ ไฟแนนเชียลไทมส์)