เป็นเรื่องแปลกที่อุบัติเหตุทางอุตสาหกรรมจะกลายมาเป็นแหล่งท่องเที่ยวสำคัญ แต่สิ่งนั้นเกิดขึ้นกับหลุมก๊าซดาร์วาซาในเติร์กเมนิสถานเช่นกัน ปล่องภูเขาไฟแห่งนี้ซึ่งรู้จักกันในชื่อ “ประตูสู่นรก” หรือ “แสงสว่างคาราคุม” เผาไหม้มาเป็นเวลาเกือบ 50 ปีแล้ว ทำให้กลายเป็นหนึ่งในแหล่งท่องเที่ยวยอดนิยมของประเทศในเอเชียกลางแห่งนี้

หลุมก๊าซดาร์วาซาถูกสร้างขึ้นในช่วงทศวรรษ 1970 เมื่อทีมสำรวจโซเวียตขุดเจาะก๊าซธรรมชาติ อุบัติเหตุทำให้พื้นดินพังทลายลงจนเกิดหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่ มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 70 เมตร ลึกประมาณ 30 เมตร เพื่อป้องกันการปล่อยก๊าซมีเทนอันเป็นพิษ นักวิทยาศาสตร์จึงตัดสินใจเผาก๊าซดังกล่าว โดยหวังว่าไฟจะดับลงภายในเวลาไม่กี่สัปดาห์ อย่างไรก็ตาม นั่นไม่เคยเกิดขึ้น หลุมก๊าซดาร์วาซาถูกเผาไหม้อย่างต่อเนื่องนับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา และกลายเป็นภาพที่งดงามตระการตาและลึกลับ

เปลวไฟจากก๊าซมีเทนที่พุ่งออกมาจากช่องระบายอากาศตามผนังปล่องภูเขาไฟสร้างความร้อนอย่างรุนแรงที่ผู้เยี่ยมชมสามารถรู้สึกได้เมื่อยืนอยู่รอบ ๆ ฉากนี้จะยิ่งน่าประทับใจยิ่งขึ้นในเวลากลางคืน เมื่อ "ลิ้นไฟ" เผาไหม้ใต้ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว สร้างฉากที่น่ากลัวราวกับมาจากตำนาน

แม้จะตั้งอยู่ท่ามกลางเนินทรายและหินโผล่ของทะเลทรายคาราคุมอันห่างไกล แต่ "ประตูสู่นรก" ก็ยังดึงดูดนักท่องเที่ยวหลายพันคนทุกปี ในช่วงแรกไม่มีบริการหรือสิ่งอำนวยความสะดวกใดๆ ให้กับนักท่องเที่ยว ทำให้ต้องนำสิ่งของที่จำเป็นมาเองหากต้องการพักค้างคืน ปัจจุบันมีค่ายถาวร 3 แห่ง พร้อมเต็นท์สำหรับพักค้างคืน พร้อมทั้งอาหารและการขนส่งสำหรับผู้ที่ไม่ต้องการเดิน

ที่มาอันลึกลับ

ต้นกำเนิดของหลุมก๊าซดาร์วาซายังคงเป็นปริศนา รายงานจากยุคโซเวียต ไม่ว่าจะครบถ้วนหรือเป็นความลับ ก็ไม่มีใครทราบแน่ชัดว่าหลุมอุกกาบาตเปิดขึ้นเมื่อใด ทฤษฎีที่ได้รับความนิยมมากที่สุดก็คือว่ามันก่อตั้งขึ้นในปีพ.ศ. 2514 และเริ่มมีการเผาในเวลาไม่นานหลังจากนั้น อย่างไรก็ตาม นักธรณีวิทยาบางคนเชื่อว่าหลุมอุกกาบาตนี้ก่อตัวขึ้นในช่วงทศวรรษ 1960 และเริ่มมีการเผาไหม้ในช่วงทศวรรษ 1980

เหตุเพลิงไหม้นั้นก็เป็นเรื่องราวที่เต็มไปด้วยตำนานเช่นกัน บางคนบอกว่ามันถูกจุดด้วยไม้ขีดไฟหรือแม้กระทั่งระเบิดมือ ทฤษฎีอื่น ๆ แสดงให้เห็นว่าไฟถูกจุดขึ้นเพื่อป้องกันไม่ให้กลิ่นเหม็นและก๊าซพิษส่งผลกระทบต่อหมู่บ้านใกล้เคียง ไม่ว่าต้นกำเนิดจะเป็นอย่างไร ไฟจากปล่องภูเขาไฟก็ได้ลุกไหม้มานานหลายทศวรรษแล้ว

แรงดึงดูดแปลกๆ และอนาคตที่ไม่แน่นอน

หลุมก๊าซดาร์วาซาไม่เพียงแต่ดึงดูดนักท่องเที่ยวเท่านั้น แต่ยังรวมถึงนักวิทยาศาสตร์และนักสำรวจอีกด้วย จอร์จ คูรูนิส นักสำรวจชาวแคนาดา เป็นบุคคลเพียงคนเดียวที่ทราบกันว่าลงถึงก้นหลุมในปี 2013 โดยทำภารกิจทางวิทยาศาสตร์ เขาเก็บตัวอย่างดินเพื่อศึกษารูปแบบชีวิตอันหลากหลายที่สามารถอยู่รอดในสภาวะที่เลวร้ายเหล่านี้ ซึ่งจะช่วยให้ทราบเบาะแสว่าอาจมีชีวิตอยู่บนดาวเคราะห์ดวงอื่นด้วย

แม้ว่าจะเป็นเรื่องน่าสนใจ แต่อนาคตของ “ประตูแห่งนรก” ก็มีความเสี่ยงที่จะถูกปิดลง รัฐบาลเติร์กเมนิสถานได้แสดงความตั้งใจซ้ำแล้วซ้ำเล่าในการดับไฟ โดยแสดงความกังวลเกี่ยวกับผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมและสุขภาพ รวมถึงการสิ้นเปลืองทรัพยากร อย่างไรก็ตาม ยังไม่มีการตัดสินใจอย่างเป็นทางการ คนในพื้นที่ซึ่งคุ้นเคยกับการที่นักท่องเที่ยวหลั่งไหลเข้ามาชมความมหัศจรรย์นี้ ต่างกังวลว่าจะสูญเสียรายได้

ปัจจุบันหลุม Darvaza ยังคงลุกไหม้อยู่ ทำหน้าที่เป็นสัญลักษณ์ที่เป็นเอกลักษณ์ของจุดตัดระหว่างธรรมชาติและภัยพิบัติที่มนุษย์สร้างขึ้น ฉากนี้ไม่เพียงแต่สวยงามตระการตาเท่านั้น แต่ยังเป็นเครื่องเตือนใจที่ทรงพลังถึงพลังของธรรมชาติและความลึกลับที่ยังไม่ได้รับการแก้ไขของโลกที่อยู่รอบตัวเราอีกด้วย ด้วยความงามที่ "น่าขนลุกและน่าขนลุก" "ประตูสู่นรก" ของเติร์กเมนิสถานจะยังคงดึงดูดและดึงดูดนักท่องเที่ยวจากทั่วโลกอย่างแน่นอน อย่างน้อยจนกว่าไฟจะดับ