9월 24일 저녁(베트남 시간), 미국 항공우주국(NASA)의 한 팀이 어려운 임무 속에서 지구 밖 물질이 담긴 캡슐을 성공적으로 회수했습니다. 2016년, 오시리스-렉스 우주선이 발사되어 2018년 소행성 베누 주위 궤도에 진입했습니다. 2년 후, 우주선은 이 천체 표면에서 물질을 수집하여 2021년 5월 지구로 출발했습니다. 로이터가 어제 보도한 바에 따르면, 총 왕복 거리는 62억 1천만 킬로미터가 넘었습니다.

우주에서 떨어뜨리다

오후 3시에 9월 24일(베트남 시간), 콜로라도주 리틀턴의 OSIRIS-Rex 임무 통제팀은 착륙 조건에 대한 전반적인 평가를 시작했습니다. 이러한 정보를 바탕으로, 회원들은 우주선에 물질 캡슐을 분리하라는 명령을 보내기로 투표했습니다. 지구에서 101,000km 떨어진 곳에서, 무게가 2.1톤이 넘는 OSIRIS-Rex 모선이 공식적으로 오후 5시 42분에 지구로 46kg의 캡슐을 떨어뜨렸습니다. 같은 날.

4시간 후인 오후 9시 42분, 캡슐은 시속 45,000km가 넘는 속도로 지구 대기권에 진입했습니다. NASA 항공기의 카메라가 불덩어리 속으로 떨어지는 캡슐을 포착했습니다. 이 과정에서 외부 온도가 섭씨 2,760도를 넘더라도 캐비티 내부의 재료는 방열판에 의해 안전하게 보호됩니다.

재돌입 단계가 완료된 후, 첫 번째 낙하산이 펼쳐져 지상 약 30.5km 고도에서 캡슐을 안정화하는 데 도움이 되었습니다. 첫 번째 낙하산이 분리된 후, 캡슐의 주 낙하산이기도 한 두 번째 낙하산이 활성화되어 캡슐이 착륙할 무렵에는 초음속 속도가 시속 18km 미만으로 줄어들었습니다.

캡슐이 착륙하기 전, NASA는 미국 국방부와 협력하여 4대의 감시 헬리콥터를 배치했고, NASA 팀은 현장에서 들려오는 소식을 초조하게 기다렸습니다. 예상보다 높은 고도에서 주 낙하산이 펼쳐졌기 때문에 캡슐은 원래 계산된 시간보다 3분 빠른 21시 52분에 착륙했습니다. 착륙 지점은 미국 공군의 유타 시험 및 훈련장 내에 위치하고 있으며, 유타주 솔트레이크시티에서 서쪽으로 약 128km 떨어져 있습니다.

캡슐이 착륙한 지 약 30분 후, 승무원이 도착하여 헬리콥터로 캡슐을 인근 현장 기지로 운반하도록 조치했습니다. 캡슐은 가공 후 분석을 위해 텍사스 휴스턴에 있는 존슨 우주 센터로 이송되었습니다.

위에서 온 선물

뉴욕 타임스는 오시리스-렉스 임무의 수석 연구원인 단테 라우레타가 흥분해서 말한 내용을 인용하며 "이것은 세상에 대한 선물입니다."라고 전했습니다. NASA 팀은 베누의 암석과 먼지 약 250그램이 들어있는 캡슐을 열 순간을 간절히 기다리고 있습니다. 이 소행성은 고대 태양계의 45억 년 된 화석으로 여겨지며, NASA는 8억 달러가 넘는 비용을 들여 7년 동안 기다려서야 베누로부터 물질을 받았습니다.

이러한 성공에 힘입어 오시리스-렉스는 지구 밖 물질을 회수하는 세 번째 인간 우주선이자, 미국 최초의 우주선이 되었습니다. 이전 두 임무는 각각 2010년과 2020년에 하야부사와 하야부사 2 우주선을 통해 일본에서 발사되었습니다. 베누의 먼지와 암석의 화학적 성질과 역사를 이해하면 인간은 태양계의 탄생을 과거로 되돌릴 수 있을 것입니다.

OSIRIS-Rex 프로젝트 매니저인 리치 번스는 "우리는 태양계의 진화, 지구가 현재 상태에 있는 이유, 그리고 지구를 특별하게 만드는 요소에 대해 배울 수 있습니다."라고 말했습니다.

오시리스-렉스 우주선은 자재를 옮긴 후 새로운 임무를 계속 수행했습니다. NASA에 따르면, 다음 목표는 2029년에 지구에서 32,000km 거리까지 접근할 예정인 폭 340m의 소행성 아포피스입니다.