ヘチマスポンジは論外だ…欧米の価格が信じられないほど高い。

ヘチマスポンジは非常に興味深い質感を持っています。乾燥しているときは、表面がしっかりとくっついていて剥がしにくいです。内部にはたくさんの種が含まれており、繊維は非常に粗いです。しかし、加工して水に浸すと、驚くほど柔らかくなります。

ビンフック省ブダン地区在住のディエウ・ティ・ライさん（43歳）は、普段使っているプラ​​スチック製の食器洗いスポンジやバススポンジと比べて、ヘチマスポンジははるかに長持ちすると語った。「使った後は絞るだけで乾いてまた硬くなり、変色するので半年に一度交換すればいいだけです」とライさんは絶賛した。

ライさんの家では、ヘチマスポンジがシンクのそばにぶら下がっている。使う前に、彼女はヘチマスポンジを洗面器に浸し、数回絞って水と石鹸を吸わせる。この天然素材のスポンジは、スーパーで売っているカラフルなバススポンジと同じくらい、汚れをしっかり落とし、肌に優しい入浴体験を提供してくれる。

ライさんによると、多用途で耐久性があるにもかかわらず、ヘチマスポンジはここでは貴重な商品とは見なされておらず、人々は互いに分け合って使い、余った分は捨ててしまうこともあるという。「ここでは多くの家庭がヘチマの種をまき、実を収穫してスープを作ります。実が熟したら、乾燥させて保存し、鍋を拭いたり、お風呂に入れたりします。実が多すぎて、そのまま枯れてしまうこともあります」とライさんは語った。

手作り品の露店には、ヘチマスポンジが陳列されている。

ホーチミン市タンビン区在住のチュオン・ティ・アイン・ホンさん（50歳）にとっての状況は、ヘチマスポンジが供給過剰で、多くの人が手に入らないというものだ。ホンさんは10年近く、ホーチミン市の主要市場でヘチマスポンジを販売している。

彼女によると、当初販売していたヘチマスポンジの量はわずか数十個だったが、今では数百個にまで増えたという。時には、顧客に十分な量を届けるためにトラックをレンタルしなければならないこともあったそうだ。

以前は、ロンアン省の知人からヘチマスポンジを仕入れて販売しており、加工後の卸売価格は1個あたり15,000～20,000ベトナムドンでした。この商品はここ5年で人気が高まり、需要を満たすだけの供給がなくなったため、ロンカイン（ ドンナイ省）、カンドゥオック（ロンアン省）、メコンデルタの多くの省からヘチマスポンジを仕入れるようになりました。

「ヘチマ繊維を購入できる場所を見つけるのも非常に難しいんです。ほとんどの家庭では数本のつるしか栽培しておらず、それ以上栽培していても、繊維ではなく生の果実を売るのが一般的です。なぜなら、人々は繊維の加工方法を知らないからです。それに、ヘチマの果実が乾燥して繊維になると、そのつるからはもう実がならないので、農家はこのような繊維を売ることに消極的なのです」とホンさんは説明した。

女性はヘチマを手に取り、長さ25cm以上で繊維が太く、大きくて細長い形のヘチマが最高級品だと丁寧に説明した。25cm未満で繊維が細いヘチマは通常2級品に分類され、低価格で販売される。輸送中に変形したり、長期間保管されて変色したりしたものは、買い手が受け取らないため、ホン夫人は廃棄するのだという。

ホンさんがタンディン市場（1区）の常連客にヘチマスポンジ50個以上を配達する様子を追ったところ、市場に入るとすぐに、ホーチミン市1区在住のルー・ティ・キム・ホップさん（34歳）が経営する666番の屋台に直行した。

ホン夫人が数十個のヘチマスポンジしか持っていないのを見て、屋台の店主はがっかりして首を振り、「どうしてこんなに少ないのですか？」と尋ねた。ホン夫人は、乾季が終わったばかりでヘチマスポンジの供給が少なく、買い手も殺到しているので、これが残っていたすべてだと説明した。ホップさんはさっと確認した後、ヘチマスポンジに紐を通して屋台の前に吊るした。

そして、日本や韓国などにも輸出しています。

半月以上前、ホップさんはヘチマスポンジを50個近く売り切ったばかりだった。そのうち、市場を訪れていた外国人観光客2組が、試用目的で半数以上を購入した。

あまり詳しくは述べませんが、ホップさんとおしゃべりしているうちに、通り過ぎる十数人の西洋人男性のうち、8人が立ち止まって店主が並べているヘチマスポンジを見て触っていたことに気づきました。「娘さんが手伝ってくれるのは素晴らしいわ。彼女は英語が話せるし、少し説明してあげれば、きっと興味を持って買ってくれると思うのよ」とホップさんは笑いました。

海外に輸出されるヘチマの数は、ほんの数十個というわけではありません。私が訪れたグエン・ヴァン・ティエン氏（34歳、ビンフック省チョンタイン町在住）の農園では、毎年約500kgの乾燥ヘチマを輸出しています。

生命感のない、手入れの行き届いていないヘチマのつるを見ると、ティエンさんの庭には常に3人の作業員がいて、絶えず除草、施肥、そして実の状態の確認を行っているのだろうと想像できる。このようにヘチマを育てて乾燥させるのを待つのは、新鮮な果物を売るよりもはるかに大変な仕事だと言っても過言ではないだろう。

現在、ティエン氏の農場はザライ省のパートナーと提携しています。彼の3ヘクタールのヘチマ畑は、バススポンジ、食器洗いスポンジ、靴の中敷きなどの輸出製品に加工・成形するための原材料を年間を通して供給します。

ティエン氏によると、この製品が最も人気を集めているのは韓国市場だという。「韓国の人々は、手作りの家庭用品、特にヘチマのような天然素材で作られたものを好むんです。最初は珍しいと感じて少量しか買わなかったのですが、今では一度に数百キログラムも注文するようになりました」とティエン氏は付け加えた。

ティエン氏のヘチマは、韓国以外にも、日本、米国、そしていくつかのヨーロッパ諸国にも輸出されている。これらの市場は、特に栽培に使用される肥料や農薬の残留物に関して、非常に厳しい規制を設けている。

収入について、男性は収穫ごとに1ヘクタールあたり約2500万～3000万ベトナムドンの利益が得られると述べた。平均すると、買い付け先が定期的に購入してくれる場合、3ヘクタールのヒョウタン畑から年間約3億ベトナムドンの収入が得られるという。

ホーチミン市クチ区にあるヘチマ加工工場のオーナー、グエン・ホアン・ロン氏は、ここ2年ほど海外のパートナー企業と提携を始めたと語った。同工場ではヘチマから多くの製品を製造しており、中でも日本と韓国に輸出されているバススポンジは特に有名だ。これらの製品はOCOPの3つ星および4つ星認証も取得している。

提携パートナーからの注文に加え、多くの欧米の顧客はロン氏のファンページやECサイトを通じて彼の製品を見つけている。ロン氏は、近い将来、オンラインでのプロモーションを強化し、より多くの大手パートナーを探すことで、ヘチマスポンジをより広い市場に届けたいと語った。

ヘチマはもはや貧困の象徴として嘲笑されることはなく、農家が富を築くための多くの機会を切り開いている。