研究者チームは、地球と太陽系の他のいくつかの海洋天体の状況に基づいて熱水循環のコンピューターモデルを作成し、一部の場所では生命への扉が地球の海底よりもさらに大きく開かれていることを発見した。

Sci-Newsによると、熱水系は1970年代に地球の海底で発見され、科学者らは一部の地域で熱、粒子、化学物質を含んだ流体が放出されているのを観察した。

長年にわたり、これらの熱水系は、地球上で初期の生命を創り出した反応を促進した可能性のある場所であり、またその生命を育む条件を提供した場所であることが示されてきました。

近年、いくつかの異星世界では熱水系を持つ地下海の痕跡も発見されている。

最もわかりやすいのは、土星の衛星エンケラドゥスと木星の衛星エウロパです。

木星の他の衛星ガニメデ、カリスト、土星の衛星タイタン、さらには準惑星冥王星にも、同様の構造があると考えられています。

宇宙生物学者は、熱水系が存在するならば、そのような世界でも生命が生まれ、維持される可能性があると期待している。

新しい研究では、カリフォルニア大学サンタクルーズ校のアンドリュー・フィッシャー教授とその同僚らが、地球上で起こる熱水循環に基づいた複雑なコンピューターモデルを使用した。

重力、温度、岩石の性質、流体循環の深さなどの変数を変えた後、熱水噴出孔は幅広い条件下で維持できることを発見しました。

上記の異星世界の状況をモデルに当てはめてみると、彼らは衝撃を受けた。

「地球物理学研究ジャーナル：惑星」に掲載された研究結果によると、重力が弱い惑星では浮力が減少するため、加熱されても流体は軽くならず、流量が減少することが判明した。

これにより、循環する流体の温度が上昇し、より活発な化学反応が可能になり、生命を維持する反応も起こる可能性があります。

言い換えれば、NASAを含む主要な宇宙機関がエウロパやエンケラドゥスに存在すると考えている熱水系は、ハワイや南極にある同様の系よりも生命を支える可能性が高いということだ。

このメカニズムは、地球ほど熱を維持するための条件があまり整っていないにもかかわらず、上記の天体がその地下の海を長期間暖めておく別の経路を備えていることも示しています。

この発見は、今年後半に打ち上げ予定のエウロパ・クリッパーや、エンケラドゥスに向けて製作中のロボットヘビなど、NASAが計画している地球外生命体探査ミッションへの期待を大きく高めた。