科学誌「アストロフィジカル・ジャーナル・レターズ」に発表されたばかりの研究によると、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡がハイセアンの惑星を調査する際にターゲットとすべき潜在的な生命の兆候はハロゲン化メチルである。

ハロゲン化メチルは、地球上にも存在する化合物のグループであり、一部のバクテリアや海藻によって生成されます。したがって、これは水の豊富な異星の生命の兆候である可能性もある。

そのような世界が、ハイセアン、つまり「海洋惑星」です。

ハイシアンは英語の「水素」と「海洋」を組み合わせた造語で、地球よりも多くの水を持ち、水素を豊富に含む大気の下に液体の水の超海洋が隠されているという仮説上の惑星です。

これまでの研究では、このタイプの惑星は宇宙でかなり一般的であり、赤色矮星の周りを公転し、生命を宿している可能性があることが示されています。

しかし、太陽系と他の恒星系との間の非常に遠い距離と、自然の干渉が、地球の望遠鏡で生物学的特徴を特定することの大きな障害となっている。

しかし、Space.comの取材に対し、カリフォルニア大学リバーサイド校（米国）の宇宙生物学者エディ・シュウィーターマン氏は、ハロゲン化メチルはその障壁を乗り越えられる兆候だと指摘した。

シュヴィエターマン博士とその同僚による研究によれば、これらの化合物は酸素よりもはるかに検出しやすいことが示されています。

さらに、海洋惑星の環境条件により、ハロゲン化メチルが地球よりもはるかに大量に存在することが可能になります。

NASAが開発・運用するジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、赤外線観測の能力に優れていることから研究チームによってその名が付けられました。

メチルハライドは、ジェイムズ・ウェッブが観測するように設計されたのと同じ波長の赤外線において、強い吸収特性を持つと考えられます。 「もしこれらの細菌が見つかったとしても、それは嫌気性のものになるだろう」とシュヴィーターマン博士は語った。

「彼らは非常に異なる種類の環境に適応しているだろうし、それがどのようなものになるかは、これらのガスが彼らの代謝から論理的に出力されたものだとしか言えないが、私たちには実際に想像することはできない」と彼は続けた。