スターライナー宇宙船は、乗組員なしで地球に帰還する可能性がある。

NASAは8月6日のブログ更新で、この遅延により、当初8月18日に予定されていたクルー9ミッションが9月24日に延期される可能性があると述べ、ボーイング社が有人試験飛行の帰還計画を最終決定する時間を確保するためだと説明した。

ボーイング社の宇宙船と宇宙飛行士の帰還日はまだ決まっておらず、宇宙飛行士たちは当初の予定より数ヶ月長く国際宇宙ステーション（ISS）に滞在している。NASAの技術者たちは現在、スターライナーを無人で地球に帰還させ、宇宙飛行士を2025年初頭にスペースX社の宇宙船で地球に帰還させるべきかどうかを検討している。

スターライナー宇宙船に関わる一連の事故。

問題は、長年のプロジェクト遅延を経て、NASAの宇宙飛行士ブッチ・ウィルモアとスニータ・ウィリアムズがボーイング社の宇宙船で軌道に到達した直後に始まった。NASAは6月5日、フロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地から初の有人スターライナー飛行を成功裏に打ち上げた。

ウィルモアとウィリアムズは当初、軌道上に1週間滞在する予定だったが、飛行中にスターライナーはヘリウム漏れ5回、推力偏向システムの故障5回を含む一連のトラブルに見舞われた。そのため、技術者たちはこれらの問題を解決せざるを得なくなり、宇宙飛行士たちの国際宇宙ステーション（ISS）滞在期間は当初の1週間から2ヶ月に延長された。正式な帰還日はまだ決まっていない。

NASAの技術者らは、スターライナーの飛行能力に関するデータ収集と不具合修正に多くの時間を費やしていると述べている。しかし、地球への帰還に向けた進捗は停滞している。NASAは8月初旬に宇宙船の飛行能力評価を開始する予定だったが、このプロセスはまだ始まっていない。

ニューメキシコ州ホワイトサンズにあるスターライナー施設で技術者らが実施した試験により、宇宙船が国際宇宙ステーション（ISS）へ上昇する際、5基のRCSスラスタ内部にある欠陥のあるテフロン製ガスケットが過熱して膨張し、推進燃料の流れを妨げた可能性があることが判明した。

7月27日に宇宙船が国際宇宙ステーション（ISS）にドッキングした際に実施された燃焼試験では、推力は正常であることが示されたが、NASAの技術者たちは、宇宙船が地球に再突入する際に同様の問題が再発する可能性があることを懸念している。また、ヘリウム漏れによって宇宙船の軌道制御・姿勢制御（OMAC）システムの一部が損傷する可能性も危惧している。

NASAは複数の代替案を用意していると発表しており、その一つはクルー9の宇宙飛行士4人のうち2人を国際宇宙ステーション（ISS）に送り、ウィルモア飛行士とウィリアムズ飛行士が2025年2月に地球に帰還できるようにするというものだ。しかし、NASAはまだ正式な決定を下していない。

ハ・トゥ

Live Scienceによると