馬は私たちがこれまで考えていたよりもはるかに賢い。

この研究では、ノッティンガム・トレント大学ブラッケンハースト乗馬センターにいる11歳から22歳の馬20頭に、信号灯が消えたらA3サイズのラミネート加工されたカードに鼻先を軽く叩くように指示した。すると笛が鳴り、馬たちは報酬を受け取った。

当初、ほとんどの馬はテストに合格するのに苦労し、信号灯が点灯しているか消灯しているかを気にせず、無作為にタグに触れてしまうことが多かった。

次のラウンドでは、研究者たちは新たなルールを適用し、ライトが点灯している間にカードに触れた馬には、特定のペナルティを課した。ペナルティの内容は、馬が10秒間ゲームに参加できなくなり、報酬も受け取れなくなるというものだった。

驚くべきことに、ミスの数は劇的に減少し、ゲームに参加したすべての馬は、自分が何をしているのか、そしてミスをした場合の結果を理解しているようだった。

研究者たちは、馬は最初からゲームを理解していたかもしれないが、実際にはゲームに興味がなかったと示唆している。これは、馬の認知能力がこれまで考えられていたよりもはるかに高いことを示している。馬は何かを失うリスクがあると、瞬時に戦略を変え、異なる行動をとることができるのだ。

このアプローチでは、馬は先を見越して考え、目標達成に向けて強い意志を持つことが求められます。また、達成したい目標に集中し、その目標に到達するために必要な手順を熟知している必要もあります。

研究の共著者であるルイーズ・エヴァンスは、ほとんどの動物は新しい知識を徐々に習得するために、同じ作業を何度も繰り返す必要があると指摘する。しかし、馬はゲームのルールが変わるとすぐに上達する。馬の脳は、戦略を分析し、選択肢のバランスを取りながら最終目標を達成する能力を備えているのだ。

「馬は生まれつき天才ではありません。実際、認知能力の面では平凡だと考えられています」とエヴァンス氏は述べた。「しかし、今回の研究は、馬がこれまで考えられていたよりも高度な認識能力を持っていることを示しています。」