この小惑星は2024 ONと名付けられました。 （出典：ライブサイエンス）

アメリカ航空宇宙局（NASA）の科学者たちは、9月17日に地球の近くを通過した「潜在的に危険な」小惑星「2024 ON」の魅力的な画像を公開した。画像には、奇妙な、回転するイエティのような2024 ONが写っている。

小惑星2024 ONは地球から100万キロメートルの距離を飛行しました。これは月と地球の距離の約2.6倍に相当します。最高速度は時速31,933キロメートルで、音速の約26倍です。

科学者が撮影した画像では、超高層ビルほどの大きさの小惑星が殻に入ったピーナッツに似ていることがわかった。なぜなら、2024 ON は実際には、互いに近づきすぎた後に、自らの重力によって引き寄せられた 2 つの小惑星だからです。

NASAは声明で、小惑星2024 ONは「潜在的に危険」と分類されているが、近い将来に地球に危険をもたらすことはないと述べた。

NASAは、地球に直ちに脅威を与えないとしても、地球から750万キロ以内に接近するあらゆる宇宙物体を「潜在的に危険」とみなしている。これは、小惑星の軌道が、たとえば別の小惑星との衝突によって変化した場合、進路を変えて地球に衝突する可能性があるためです。

NASA は、24 時間ごとに夜空全体をスキャンして、約 28,000 個の小惑星の位置と軌道を追跡しています。同宇宙機関は地球近傍天体の軌道をすべて計算し、少なくとも今後100年間は地球が小惑星の衝突による破滅的な危険に直面することはないと考えている。

地球は誕生以来、隕石や宇宙の岩石の衝突を受け続けています。科学者たちは、宇宙からのこのような衝突が地球に水をもたらす上で非常に重要な役割を果たしたと考えています。

地球上の生命はこれまで数回の大量絶滅を経験してきたが、隕石の衝突と確実に関連しているのは、6,600万年前の白亜紀-古第三紀の大量絶滅であり、恐竜を含む動物種の約76%が絶滅した。

当時、直径10～15キロほどの巨大な小惑星がメキシコのユカタン半島に衝突し、地球規模の大災害を引き起こし、恐竜の時代は終わりを告げました。この衝突により、幅約180キロ、深さ最大20キロのチクシュルーブ・クレーターが形成された。これは地球の歴史における重要な出来事です。