Lors de son invasion de l'Égypte en juillet 1798, Napoléon Bonaparte a non seulement amené des dizaines de milliers de soldats mais a également recruté plus de 150 savants et scientifiques pour l'accompagner. Napoléon voulait que ces scientifiques se concentrent sur des projets qui pourraient profiter à la France, comme la purification de l’eau du Nil, le brassage de la bière sans houblon et la fabrication d’un pain de meilleure qualité.

Un an plus tard, il revient secrètement en France pour réaliser un coup d'État et prendre le pouvoir, laissant son groupe de sages et 30 000 soldats en Égypte. Ils y restèrent jusqu'à leur défaite et durent battre en retraite en 1801. Pendant que les soldats combattaient, les scientifiques étaient occupés à mener des recherches archéologiques.

Au XVIIIe siècle, de nombreuses personnes riches collectionnaient des antiquités par passe-temps sans vraiment comprendre leur utilité ou leur signification. Les scientifiques de Napoléon ont exploré l’Égypte d’un point de vue plus scientifique.

À cette époque, de nombreux Européens avaient entendu parler des pyramides ou du sphinx, mais les temples et monuments antiques de la Haute-Égypte étaient encore inconnus. Dominique-Vivant Denon, artiste et écrivain, accompagna les soldats de Napoléon le long du Nil. Il raconte avoir contourné un méandre de la rivière et avoir soudain vu les anciens temples de Karnak et de Louxor surgir des ruines de Thèbes. « Toute l'armée, soudain et unanimement, fut étonnée et frappa des mains avec excitation », écrit-il.

Denon revient en France avec Napoléon et publie rapidement son livre Voyages en Haute et Basse Égypte avec descriptions et illustrations. Il a également recommandé d’envoyer davantage de scientifiques sur le Nil pour enregistrer les reliques plus en détail. Napoléon donne son accord et deux nouvelles équipes de recherche arrivent en Égypte pour effectuer des missions archéologiques en septembre 1799.

Le groupe de jeunes architectes et ingénieurs a dessiné et mesuré de nombreuses œuvres architecturales anciennes. Toutes ces études ont été publiées dans La Description de l'Égypte , un livre en plusieurs volumes contenant des cartes, des centaines de gravures sur cuivre et de nombreuses descriptions de ce qu'ils avaient appris sur l'Égypte. Le livre divise l’Égypte en deux périodes, l’ancienne et la moderne, et offre une perspective moderne sur l’Égypte ancienne telle que les scientifiques la connaissent aujourd’hui.

La description de l’Égypte est extrêmement populaire. L’architecture, les symboles et l’imagerie de l’Égypte ancienne sont même devenus à la mode dans l’art et l’architecture européens.

Grâce aux explorations du groupe de scientifiques de Napoléon, la fascination européenne pour l'Égypte ancienne s'est accrue, conduisant à l'émergence de musées archéologiques sur le continent, à commencer par le Louvre qui a ouvert le premier musée égyptien en 1827.

Finalement, cette passion a donné naissance à l’égyptologie, un domaine qui a eu une grande influence sur l’archéologie moderne. « Les savants et les ingénieurs de Napoléon sont surtout connus comme ceux qui ont contribué à faire de l'archéologie une science », écrit l'auteur Nina Burleigh dans son livre Mirage.

Thu Thao (selon Business Insider )