Intel est le premier fondeur de puces au monde depuis des décennies. Cependant, depuis 2018 environ, la position de leader d’Intel s’est progressivement effondrée après une série d’erreurs. TSMC, une société émergente de Taiwan (Chine), est en constante croissance et remplace Intel.

Intel vaut désormais moins de 100 milliards de dollars, tandis que TSMC a une capitalisation boursière de près de 1 000 milliards de dollars, ce qui le place parmi les 10 plus grandes entreprises mondiales.

La chute d’Intel devient un énorme défi stratégique et géopolitique pour les États-Unis. Si les États-Unis veulent les meilleures puces, ils doivent se tourner vers Taïwan (Chine) ou la Corée du Sud, où Samsung a établi un puissant empire de fonderie de puces.

La plupart des célèbres « fabricants de puces électroniques » auxquels nous pensons aujourd’hui aux États-Unis ne fabriquent pas réellement de puces électroniques. Nvidia, Qualcomm, AMD et toutes les autres sociétés conçoivent des puces, puis sous-traitent la fabrication à TSMC. Apple et de nombreux autres géants de la technologie font la même chose.

Fabriquer des produits complexes comme des puces à grande échelle, sans défauts, est extrêmement difficile. Donc, s’il y a un problème de production à Taiwan (Chine), ce sera un désastre pour les États-Unis et l’Europe. C’est pourquoi les pays se précipitent aujourd’hui pour construire des usines de puces sur leur propre territoire.

Qualcomm ne peut pas sauver Intel

C’est aussi pourquoi le déclin d’Intel est si inquiétant. Intel est la seule entreprise américaine qui sait fabriquer des puces puissantes à grande échelle. La semaine dernière, le Wall Street Journal a rapporté que Qualcomm avait approché Intel au sujet d’une acquisition.

Cependant, Insider a commenté que même si l'accord réussit, il ne résoudra pas le problème de la production de puces aux États-Unis. Qualcomm ne se soucie probablement pas des opérations de fabrication d’Intel. Selon les médias, ils seraient intéressés par certaines activités de conception de puces.

Intel a deux activités principales : l’une conçoit des puces pour PC, serveurs de centres de données et autres utilisations ; Deuxièmement, il y a la fabrication de puces.

Depuis des décennies, les opérations de conception et de fabrication d’Intel sont étroitement intégrées. L’entreprise peut ainsi mettre en place des usines répondant exactement aux spécifications de ses concepteurs de puces internes.

Cependant, le monde évolue vers une approche différente, lancée par TSMC. Au lieu de concevoir et de fabriquer des puces, pourquoi ne pas simplement gérer des usines et fabriquer des puces pour d’autres entreprises ?

À la fin des années 1980, lorsque TSMC est né, cette idée a été moquée. Mais l’approche de TSMC s’est avérée correcte.

Le tournant est survenu lorsqu’Intel a raté l’occasion de produire des puces pour le premier iPhone. Apple s'associe enfin à TSMC. Qualcomm est également un important concepteur de puces et sous-traite la majeure partie de sa fabrication à TSMC. D’autres concepteurs de puces, dont AMD, ont commencé à se tourner vers la société taïwanaise.

Cela donne à TSMC les commandes massives et diversifiées dont elle a besoin pour apprendre à fabriquer des puces mieux que quiconque. Dans un article de 2018, Ian King, journaliste chez Bloomberg, l'a décrit comme suit :

Avec des milliards de transistors sur une puce, un seul problème sur un petit nombre de ces minuscules commutateurs peut rendre le composant entier inutilisable. La fabrication peut prendre jusqu'à six mois et implique des centaines d'étapes qui exigent une attention minutieuse. Chaque fois qu'un problème survient, l'usine a l'occasion d'ajuster et d'essayer une nouvelle approche. Si cela fonctionne, ces informations sont stockées pour la prochaine fois. Plus on produit, mieux c'est. Et TSMC est celui qui en a le plus en ce moment.

Alors que TSMC apprend d'un large éventail de clients, la production d'Intel est coincée avec un seul client : elle-même.

Lorsque les puces pour smartphones ont pris le trône, Intel n'a pas pu suivre TSMC. L’IA aggrave la situation.

Le « miasme » d'Intel

Supprimer le « miasme » qui entoure Intel sera une entreprise coûteuse, risquée et compliquée. Intel a même commencé à payer TSMC pour fabriquer certaines de ses puces.

Intel a récemment séparé son activité de fonderie de son activité de conception de puces, permettant ainsi aux clients d'externaliser en toute confiance la fabrication à Intel sans craindre la concurrence. Mais le prochain défi est le plus important : devenir vraiment bon dans la fabrication de chips.

L'activité de fonderie d'Intel ne pourra pas concurrencer TSMC tant qu'elle n'aura pas quelques gros clients. Pour devenir experts dans la fabrication de puces, ils ont besoin de volumes de commandes importants et diversifiés pour repérer les erreurs, modifier les processus et appliquer ces connaissances à l'usine.

C’est le problème de la poule et de l’œuf. Sans commandes importantes, les clients extérieurs n’ont pas confiance dans les capacités de fabrication d’Intel. Mais sans clients, Intel ne peut pas s’améliorer.

Une solution pour sortir de l'impasse serait de demander au gouvernement américain de convaincre d'autres entreprises d'utiliser les fonderies d'Intel, selon CNBC . La secrétaire américaine au Commerce, Gina Raimondo, tente de convaincre des entreprises comme Nvidia et Apple des avantages économiques qu'apporterait la présence d'une fonderie de puces aux États-Unis.

Intel construit des usines dans quatre États américains. Plus tôt cette année, la société a reçu 8,5 milliards de dollars de financement dans le cadre du CHIPS and Science Act et pourrait emprunter 11 milliards de dollars supplémentaires en vertu d'une disposition adoptée en 2022.

Intel vient d'annoncer un partenariat avec Amazon, produisant des puces d'IA pour Amazon Web Services (AWS). AWS est le plus grand fournisseur de services cloud et conçoit une énorme quantité de puces destinées à être utilisées dans ses immenses centres de données. C’est le volume de commandes dont Intel a besoin.

Du côté technologique, Intel dispose d'un nouveau nœud de processus appelé 18A. Il s’agit d’un ensemble de règles de conception de puces et d’un système de fabrication qui l’accompagne. Si tout se passe bien dans les années à venir, cela pourrait aider Intel à devenir plus compétitif avec les meilleurs nœuds de TSMC.

Le partenariat AWS est basé sur cette technologie 18A, et Microsoft a déclaré plus tôt cette année qu'il fabriquerait également une puce personnalisée sur ce nœud de processus.

Non seulement les clients en ont besoin, mais Intel a besoin que la technologie 18A soit vraiment bonne. Pendant ce temps, Qualcomm ne semble pas avoir d’intérêt à acheter cette pièce. Cela a alimenté les rumeurs d’une scission d’Intel ces derniers mois.

Qualcomm s'intéresse à certaines activités de conception de puces d'Intel, selon les médias américains, tandis que le Wall Street Journal a rapporté que Qualcomm pourrait vendre certaines unités d'Intel à d'autres acheteurs.

Comment l’activité de fonderie d’Intel fonctionnerait-elle en tant qu’entreprise distincte, séparée de ses divisions de conception ? Le problème réside encore une fois dans le volume des commandes. Sans elle, ils ne peuvent rien apprendre, ne peuvent pas tenir bon en raison du manque d’échelle.

(Selon WSJ, Insider, CNBC)