Durante su invasión de Egipto en julio de 1798, Napoleón Bonaparte no sólo trajo decenas de miles de soldados sino que también reclutó a más de 150 eruditos y científicos para que lo acompañaran. Napoleón quería que estos científicos se centraran en proyectos que pudieran beneficiar a Francia, como purificar el agua del Nilo, elaborar cerveza sin lúpulo y hornear pan de mejor calidad.

Un año después, regresó en secreto a Francia para dar un golpe de estado y tomar el poder, dejando a su grupo de sabios y 30.000 tropas en Egipto. Permanecieron hasta que fueron derrotados y tuvieron que retirarse en 1801. Mientras los soldados luchaban, los científicos estaban ocupados realizando estudios arqueológicos.

Muchas personas adineradas del siglo XVIII coleccionaban antigüedades como pasatiempo sin comprender realmente su uso o significado. Los científicos de Napoleón exploraron Egipto desde una perspectiva más científica.

En aquella época, muchos europeos habían oído hablar de las pirámides o de la esfinge, pero los antiguos templos y monumentos del Alto Egipto aún eran desconocidos. Dominique-Vivant Denon, artista y escritor, acompañó a los soldados de Napoleón a lo largo del Nilo. Cuenta que al doblar una curva del río vio de repente los antiguos templos de Karnak y Luxor elevándose entre las ruinas de Tebas. «Todo el ejército, repentina y unánimemente, quedó asombrado y aplaudió con emoción», escribió.

Denon regresó a Francia con Napoleón y rápidamente publicó su libro Viajes por el Alto y el Bajo Egipto con descripciones e ilustraciones. También recomendó enviar más científicos al Nilo para registrar las reliquias con más detalle. Napoleón lo aprobó y dos nuevos equipos de investigación llegaron a Egipto para realizar misiones arqueológicas en septiembre de 1799.

El grupo de jóvenes arquitectos e ingenieros dibujó y midió muchas obras arquitectónicas antiguas. Todos estos estudios se publicaron en La Description de l'Egypte , un libro de varios volúmenes que contenía mapas, cientos de grabados en cobre y numerosas descripciones de lo que habían aprendido sobre Egipto. El libro divide Egipto en tiempos antiguos y modernos, y ofrece una perspectiva moderna del antiguo Egipto tal como lo conocen los científicos hoy.

La descripción de Egipto es extremadamente popular. La arquitectura, los símbolos y las imágenes del antiguo Egipto incluso se pusieron de moda en el arte y la arquitectura europeos.

Gracias a las exploraciones del grupo de científicos de Napoleón, la fascinación europea por el antiguo Egipto creció, lo que llevó al surgimiento de museos arqueológicos en el continente, comenzando con el Louvre, que abrió el primer museo egipcio en 1827.

Con el tiempo, esta pasión dio lugar a la egiptología, un campo que ha tenido una gran influencia en la arqueología moderna. "Los eruditos e ingenieros de Napoleón son mejor recordados como aquellos que ayudaron a hacer de la arqueología una ciencia", escribe la autora Nina Burleigh en su libro Mirage.

Thu Thao (según Business Insider )