“Si no hacemos esto, no tendremos qué comer”, dijo Usmaan Shekh, de 65 años. “Intentamos descansar unos minutos cuando hace demasiado calor, pero la mayoría de las veces seguimos hasta que no podemos más”.

El Sr. Shekh y su familia se encuentran entre las aproximadamente 1,5 a 4 millones de personas que se ganan la vida recogiendo basura en la India, y el cambio climático está haciendo que el trabajo sea más peligroso que nunca. En Jammu, una ciudad del norte de la India situada en las faldas del Himalaya, las temperaturas este verano alcanzan regularmente los 43 grados centígrados.

Al menos una persona que murió durante la reciente ola de calor en el norte de la India ha sido identificada como un recolector de residuos.

El aumento de las temperaturas del verano acelera la descomposición de la basura y hace que los vertederos sean más peligrosos, incrementando las emisiones de gases como el metano y el dióxido de carbono, que son peligrosos de inhalar.

La mayoría de los incendios en vertederos ocurren en verano y pueden arder durante días. En el vertedero de Jammu, pequeños incendios arden esporádicamente en la enorme pila de basura, creando columnas de humo tóxico.

Según registros del gobierno federal, India genera al menos 62 millones de toneladas de residuos cada año, y algunos de sus vertederos son verdaderas montañas de basura, como el vertedero de Ghaziabad, en las afueras de Nueva Delhi. Si bien una ley de 2016 exige la segregación de residuos para evitar que los desechos peligrosos lleguen a los vertederos, su aplicación es deficiente.

“Dado que utilizan principalmente las manos, se contaminan al tocar todo, desde pañales hasta jeringas para diabéticos”, dijo Bharati Chaturvedi, fundadora de la Organización de Investigación y Acción Ambiental Chintan, con sede en Nueva Delhi.

Dijo que la ola de calor de este año "es la más catastrófica que uno pueda imaginar", y agregó que "es realmente triste ver a gente pobre tratando de sobrevivir de alguna manera, confiando únicamente en sus cuerpos y tratando de superar esta ola de calor".

Los expertos en salud pública y planificación térmica dicen que las personas obligadas a trabajar al aire libre corren mayor riesgo debido a la exposición prolongada a altas temperaturas. El golpe de calor, las enfermedades cardiovasculares y la enfermedad renal crónica son algunos de los riesgos de trabajar al aire libre cuando hace calor.

Los recicladores “son los más vulnerables y están expuestos a los impactos de las altas temperaturas”, dijo Abhiyant Tiwari, jefe de resiliencia climática del programa de India del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.

En Nueva Delhi, algunas personas han reducido sus comidas diarias de dos a sólo una, dijo Ruksana Begum, una recolectora de residuos de 41 años en el vertedero Bhalswa de la ciudad. Son ellas las que se ocupan de los aproximadamente 4,2 millones de toneladas de residuos que genera la capital india cada año.

“Intentan evitar trabajar debido al calor, porque si van a trabajar, gastarán más dinero en el hospital que en comida”, dijo Begum.

Geeta Devi, una recolectora de residuos de 55 años que también trabaja en el vertedero de Bhalswa en Nueva Delhi, dijo que se sentía mareada por el calor. A menudo buscaba refugio y a veces la gente le daba agua o comida. Pero ella tiene que trabajar para ganar entre 150 y 200 rupias (entre 1,8 y 2,4 dólares) al día para comprar comida para sus hijos.

"Es difícil hacer mi trabajo por el calor. Pero no tengo otro trabajo", dijo.

Ngoc Anh (según AP)