Das Rapid Capabilities Office der US Air Force arbeitet mit der Space Force zusammen, um den Start der siebten Mission des Raumfahrzeugs X-37B vorzubereiten. Das orbitale Testfahrzeug wird am 7. Dezember vom Kennedy Space Center in Florida starten.

US-Weltraumstreitkräfte

Was ist X-37B?

Die X-37B ist ein wiederverwendbares amerikanisches Raumfahrzeug, das dazu beiträgt, die Kosten von Weltraummissionen zu senken. Laut SyFy begann das X-37-Programm 1999 bei der NASA, Jahre vor dem letzten Flug des Space-Shuttle-Programms im Jahr 2011. Im Jahr 2004 wurden die X-37 und damit verbundene Aktivitäten unter die Kontrolle der Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) des US-Verteidigungsministeriums gestellt. Im Jahr 2006 kündigte die US Air Force ihr eigenes Programm namens X-37B an, auch bekannt als Orbital Test Vehicle (OTV). Bis 2019 wurde das Management der X-37B geändert und sie steht nun unter der Aufsicht der US Space Force.

Das Raumschiff X-37B wurde von Boeing mit einem ähnlichen Design wie das Space Shuttle gebaut, war jedoch kleiner. Das Raumschiff ist 8,9 m lang, 2,9 m hoch, hat eine Flügelspannweite von 4,5 m und ist unbemannt. Es wird per Rakete gestartet, dann abgetrennt und ist dank Solarzellen mehrere Tage lang im Weltraum in Betrieb. Die Triebwerke des Raumfahrzeugs ermöglichen ihm die Rückkehr zur Erde und die Landung wie bei einem normalen Flugzeug.

Die erste Mission der X-37B wurde im Jahr 2010 durchgeführt und bis heute wurden zwei Exemplare gebaut, die sechs Orbitalmissionen mit einer Gesamtdauer von 3.774 Tagen absolvierten.

Viele Experimente wurden durchgeführt

Bei früheren Missionen wurde die X-37B mit der Falcon-9-Rakete von SpaceX und der Atlas V der United Launch Alliance (ULA), einem Joint Venture von Lockheed Martin und Boeing, gestartet. Bei der Mission im Dezember wird das Raumschiff jedoch zum ersten Mal mit der Falcon Heavy-Rakete von SpaceX gestartet.

Laut Space News erhielt das Raumfahrtunternehmen des Milliardärs Elon Musk im Juni 2018 einen 130-Millionen-Dollar-Auftrag für den Start der X-37B mit der Bezeichnung USSF-52 auf dieser Mission. Der Start war ursprünglich für 2021 geplant, wurde jedoch aufgrund von Nutzlastproblemen verschoben.

Die US Space Force hat nicht viele Informationen über die bevorstehende Mission veröffentlicht. Sie sagten lediglich, dass ein Teil der Mission darin bestehe, das wiederverwendbare Raumfahrzeug „in neuen Orbitalregimen“ zu betreiben. Aus diesem Grund wird die X-37B mit einer Falcon Heavy-Rakete gestartet, da sie in eine höhere Umlaufbahn als üblich gebracht werden muss.

Das Raumfahrzeug soll außerdem Tests zu „weltraumgestützten kognitiven Technologien“ durchführen und die Auswirkungen von Strahlung auf von der NASA bereitgestellte Materialien untersuchen.

Die meisten Frachten und Experimente der X-37B werden geheim gehalten, eines davon ist jedoch das experimentelle Modell Seed-2 der NASA. Dementsprechend wird das Raumschiff Samen ins All bringen, um die Auswirkungen der Strahlung auf sie während langer Flüge zu testen. Erkenntnisse über die Auswirkungen der Weltraumumgebung auf Pflanzen könnten die Zukunft langfristiger bemannter Weltraummissionen beeinflussen.

Bei der sechsten X-37B-Mission, die im Mai 2020 gestartet wurde, wurde das Raumfahrzeug erstmals mit einem speziellen Servicemodul ausgestattet, das es ermöglicht, mehr Experimente durchzuführen als bei früheren Missionen. Zur Mission gehören außerdem ein Testmodul zur Umwandlung von Solar- in Mikrowellenenergie sowie zwei NASA-Experimente zur Untersuchung der Auswirkungen von Strahlung und Weltraumeffekten auf Materialien und Samen von Nahrungspflanzen. Die sechste X-37B setzte auch einen kleinen Satelliten namens FalconSat-8 ein, der von der US Air Force Academy mit Unterstützung des Air Force Research Laboratory entwickelt wurde.

Mission 6 endet im November 2022, nachdem das Raumschiff X-37B mit 908 Tagen im Orbit einen Rekord aufgestellt hat und zur Erde zurückkehrt.