يعمل مكتب القدرات السريعة التابع للقوات الجوية الأمريكية مع قوة الفضاء للتحضير لإطلاق المهمة السابعة للمركبة الفضائية X-37B. ومن المقرر إطلاق المركبة التجريبية المدارية من مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا في السابع من ديسمبر/كانون الأول.

قوة الفضاء الأمريكية

ما هو X-37B؟

X-37B هي مركبة فضائية أمريكية قابلة لإعادة الاستخدام تساعد في تقليل تكلفة المهام الفضائية. وفقًا لقناة SyFy، بدأ برنامج X-37 في وكالة ناسا في عام 1999، قبل سنوات من الرحلة الأخيرة لبرنامج مكوك الفضاء في عام 2011. في عام 2004، تم وضع برنامج X-37 والأنشطة ذات الصلة تحت سيطرة وكالة مشاريع الأبحاث الدفاعية المتقدمة (DARPA) التابعة لوزارة الدفاع الأمريكية. في عام 2006، أعلنت القوات الجوية الأمريكية عن برنامجها الخاص المسمى X-37B، والمعروف أيضًا باسم مركبة الاختبار المدارية (OTV). بحلول عام 2019، تم تغيير إدارة X-37B وهي الآن تحت إشراف قوة الفضاء الأمريكية.

تم بناء المركبة الفضائية X-37B بواسطة شركة بوينج بتصميم مماثل للمكوك الفضائي ولكن بحجم أصغر. يبلغ طول المركبة الفضائية 8.9 متر، وارتفاعها 2.9 متر، ويبلغ طول جناحيها 4.5 متر، ولا يوجد بداخلها أي أشخاص. يتم إطلاقه بواسطة صاروخ ثم ينفصل ويعمل لمدة أيام في الفضاء بفضل الألواح الشمسية. وتساعد محركات المركبة الفضائية على العودة إلى الأرض والهبوط مثل أي طائرة عادية.

تم تنفيذ أول مهمة لطائرة X-37B في عام 2010، وتم حتى الآن بناء اثنتين منها، واستكملت ست مهام مدارية لمدة إجمالية بلغت 3774 يومًا.

تم إجراء العديد من التجارب

في مهمات سابقة، تم إطلاق X-37B على صاروخ Falcon 9 التابع لشركة SpaceX وAtlas V التابع لشركة United Launch Alliance (ULA)، وهو مشروع مشترك بين شركة Lockheed Martin وBoeing. ومع ذلك، في مهمة ديسمبر، سيتم إطلاق المركبة الفضائية لأول مرة على صاروخ فالكون هيفي التابع لشركة سبيس إكس.

وبحسب موقع Space News ، حصلت شركة الفضاء المملوكة للملياردير إيلون ماسك على عقد بقيمة 130 مليون دولار في يونيو 2018 لإطلاق X-37B في هذه المهمة، والتي تحمل اسم USSF-52. وكان من المقرر في الأصل إطلاق المركبة في عام 2021، لكن تم تأجيل الإطلاق بسبب مشاكل تتعلق بالحمولة.

ولم تنشر قوة الفضاء الأمريكية الكثير من المعلومات حول المهمة القادمة. وقالوا إن جزءًا فقط من المهمة كان تشغيل المركبة الفضائية القابلة لإعادة الاستخدام "في أنظمة مدارية جديدة". ولهذا السبب سيتم إطلاق X-37B على صاروخ Falcon Heavy، حيث يجب دفعها إلى مدار أعلى من المعتاد.

وستقوم المركبة الفضائية أيضًا بإجراء اختبارات على "التقنيات المعرفية الفضائية" ودراسة تأثيرات الإشعاع على المواد التي توفرها وكالة ناسا.

تظل معظم البضائع والتجارب التي يتم إجراؤها على متن طائرة X-37B سرية، ولكن أحدها هو النموذج التجريبي Seed-2 التابع لوكالة ناسا. وبناء على ذلك، ستأخذ المركبة الفضائية البذور إلى الفضاء لاختبار آثار الإشعاع عليها خلال الرحلات الطويلة. إن المعرفة المستمدة من تأثير البيئة الفضائية على النباتات قد تؤثر على مستقبل البعثات الفضائية البشرية طويلة الأمد.

في مهمة X-37B السادسة، التي تم إطلاقها في مايو 2020، تم تصميم المركبة الفضائية لأول مرة بوحدة خدمة خاصة تسمح لها بإجراء المزيد من التجارب مقارنة بالمهام السابقة. وتتضمن المهمة أيضًا وحدة اختبار الطاقة الشمسية إلى طاقة الميكروويف، وتجربتين تابعتين لوكالة ناسا لدراسة تأثيرات الإشعاع وتأثيرات الفضاء على المواد وبذور النباتات الغذائية. كما قامت طائرة X-37B السادسة بنشر قمر صناعي صغير يسمى FalconSat-8 تم تطويره بواسطة أكاديمية القوات الجوية الأمريكية بدعم من مختبر أبحاث القوات الجوية.

وتنتهي المهمة السادسة في نوفمبر/تشرين الثاني 2022 بعد أن تسجل المركبة الفضائية X-37B رقماً قياسياً بقضاء 908 أيام في المدار وتعود إلى الأرض.