การระเบิดของดาวเทียมโบอิ้ง 'คุกคาม' ดาวเทียมจีน

ตามรายงานของกองทัพอวกาศสหรัฐฯ ดาวเทียมสื่อสาร Intelsat 33e ซึ่งสร้างโดยบริษัทโบอิ้งให้กับบริษัท Intelsat ของสหรัฐฯ ได้แตกหักอย่างลึกลับในวงโคจรของโลกเมื่อวันที่ 21 ตุลาคม ดาวเทียมดังกล่าวให้บริการบรอดแบนด์ทั่วทั้งยุโรป แอฟริกา และภูมิภาคเอเชีย แปซิฟิก

Intelsat ระบุว่าดาวเทียม 33e ของตนมีน้ำหนัก 6,600 กิโลกรัม มีขนาดประมาณตู้คอนเทนเนอร์ขนส่ง และถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศในปี 2016 ดาวเทียมดวงนี้ประสบ "เหตุการณ์ผิดปกติ" เมื่อวันที่ 19 ตุลาคม และสูญหายไปโดยสิ้นเชิงที่ระดับความสูงประมาณ 36,000 กิโลเมตรเหนือพื้นโลก

ตามรายงานจากบริษัทเชิงพาณิชย์ต่างๆ รวมถึงหน่วยงานอวกาศของรัสเซีย Roscosmos พบว่าในตอนแรกผู้สังเกตการณ์พบเศษซากที่กระจัดกระจายอยู่ประมาณ 20 ชิ้น แต่ปัจจุบันจำนวนเพิ่มขึ้นเป็นมากกว่า 80 ชิ้นแล้ว

โจนาธาน แมคดาวเวลล์ นักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด ผู้เชี่ยวชาญด้านการติดตามกิจกรรมในอวกาศ กล่าวว่า ระดับความสูงของดาวเทียม Intelsat 33e ทำให้การติดตามการแยกตัวของดาวทำได้ยากขึ้น แต่ "แน่นอน" ว่าจะเป็นความเสี่ยงต่อดาวเทียมดวงอื่น

“เป็นการยากที่จะประเมินความรุนแรงของเหตุการณ์นี้” แมคโดเวลล์กล่าวกับ SCMP เมื่อวันที่ 24 ตุลาคม เขากล่าวว่าเหตุการณ์นี้อาจเกิดจากการชนกับเศษซากในอวกาศหรือปัญหาภายใน เช่น การระเบิดของระบบขับเคลื่อน

ดาวเทียม Intelsat 33e ตั้งอยู่ในวงโคจรค้างฟ้า ซึ่งไกลกว่าวงโคจรต่ำของโลกมาก ซึ่งเป็นตำแหน่งที่ยานอวกาศส่วนใหญ่ตั้งอยู่ รวมถึงสถานีอวกาศนานาชาติและสถานีอวกาศเทียนกงของจีน

จีนดำเนินการดาวเทียมจำนวนหนึ่งที่โคจรอยู่ในวงโคจรค้างฟ้า รวมถึงดาวเทียมตรวจอากาศเฟิงหยุนและเครือข่ายนำทางเป่ยโตว รวมไปถึงดาวเทียมสื่อสารจงซิงสำหรับวัตถุประสงค์ทางแพ่งและ ทางทหาร

ในปีนี้ ดาวเทียมอินเทอร์เน็ตวงโคจรสูงของจีนสามดวงก็ถูกส่งขึ้นสู่วงโคจรค้างฟ้าเช่นกัน แต่มีการเปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับดาวเทียมเหล่านี้เพียงเล็กน้อย

ตามที่ McDowell กล่าว เหตุการณ์ Intelsat 33e มีขนาดใหญ่เทียบเท่ากับอุบัติเหตุทางอวกาศครั้งใหญ่ของจีนในเดือนสิงหาคม เมื่อขั้นบนของจรวด Long March 6A ระเบิดในวงโคจรต่ำของโลกระหว่างการติดตั้งดาวเทียมชุดแรกสำหรับกลุ่มดาวเทียมบรอดแบนด์เทียนฟาน

หน่วยบัญชาการอวกาศสหรัฐฯ และบริษัทเฝ้าระวังเชิงพาณิชย์ประเมินว่ามีเศษซากอวกาศจากการระเบิดครั้งนี้มากกว่า 700 ชิ้น

“เหตุการณ์ทั้งสองครั้งนี้ถือเป็นเหตุการณ์ที่เลวร้ายที่สุดที่เราเคยพบเห็นในอวกาศ แน่นอนว่าจะมีความเสี่ยงต่อดาวเทียมดวงอื่นๆ บ้าง” นายแมคโดเวลล์กล่าว

อย่างไรก็ตาม ปรากฏการณ์เคสเลอร์ ซึ่งเป็นภัยคุกคามใหญ่ที่สุดอย่างหนึ่งที่เกิดจากขยะอวกาศ มีโอกาสเกิดขึ้นน้อยลงในวงโคจรค้างฟ้า เนื่องจากปริมาตรของอวกาศมีขนาดใหญ่กว่าวงโคจรต่ำของโลกมาก และความเร็วระหว่างวัตถุก็ค่อนข้างต่ำกว่า

ในปีพ.ศ. 2521 นักวิทยาศาสตร์ ของ NASA โดนัลด์ เคสส์เลอร์ ได้อธิบายว่าความหนาแน่นของวัตถุในวงโคจรต่ำของโลกอาจเพิ่มขึ้นจนถึงจุดที่เศษซากจะชนกันและทำให้เกิดเศษซากเพิ่มมากขึ้น ส่งผลให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ที่อาจทำให้บางวงโคจรไม่สามารถใช้งานได้