ค้นพบวิธีแยกทองออกจากขยะโดยใช้น้ำเกลือและแสงยูวี

ในวารสาร Nature Sustainability ทีมนักวิจัยที่นำโดยศาสตราจารย์ Justin Chalker (มหาวิทยาลัย Flinders ประเทศออสเตรเลีย) กล่าวว่าเทคโนโลยีใหม่นี้ช่วยแยกทองคำโดยไม่ต้องใช้สารเคมีที่เป็นพิษ เช่น ปรอทหรือไซยาไนด์ ซึ่งเปิดโอกาสให้เกิดการเปลี่ยนแปลงวิธีที่ผู้คนขุดและรีไซเคิลโลหะมีค่าในวิธีที่ปลอดภัย สะอาดกว่า และยั่งยืนมากขึ้นอย่างสิ้นเชิง

ส่วนผสมหลักคือกรดไตรคลอโรไอโซไซยานูริก ซึ่งเป็นสารเคมีที่นิยมใช้ฆ่าเชื้อโรคในน้ำสระว่ายน้ำและน้ำดื่ม กรดไตรคลอโรไอโซไซยานูริกเมื่อผสมกับน้ำเกลือสามารถละลายทองคำได้ จากนั้นทองคำจะถูก "จับ" ไว้ด้วยพอลิเมอร์ที่อุดมด้วยกำมะถัน ซึ่งสังเคราะห์ขึ้นโดยปฏิกิริยาที่เริ่มต้นจากแสงยูวี สุดท้าย พอลิเมอร์จะถูกนำกลับมาใช้ใหม่ผ่านขั้นตอนการดีพอลิเมอไรเซชัน ซึ่งจะปลดปล่อยทองคำออกมาและสร้างโมโนเมอร์ขึ้นมาใหม่เพื่อนำกลับมาใช้ใหม่

วิธีการแยกทองคำนี้ไม่เพียงแต่ใช้ได้กับขยะอิเล็กทรอนิกส์ เช่น ชิ้นส่วนคอมพิวเตอร์ โทรศัพท์ อุปกรณ์โทรคมนาคมเท่านั้น แต่ยังมีประสิทธิภาพกับตัวอย่างแร่ เศษโลหะผสม และแหล่งอื่นๆ ที่มีทองคำเป็นส่วนประกอบ วิธีนี้เปิดโอกาสให้เกิดการขยายพื้นที่การทำเหมืองทองคำในเมือง โดยใช้ประโยชน์จากทรัพยากรที่สูญเสียไปกับอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ที่ชำรุดเสียหาย

เทคโนโลยีใหม่นี้สามารถนำไปประยุกต์ใช้ในระดับขนาดเล็กและขนาดกลางได้ เช่น ในหมู่บ้านรีไซเคิลหรือโรงงานทำเหมืองแบบใช้มือ ซึ่งแตกต่างจากวิธีการดั้งเดิมซึ่งเหมาะกับการทำเหมืองในระดับอุตสาหกรรมเท่านั้น โดยช่วยลดมลภาวะต่อสิ่งแวดล้อม ปรับปรุงสภาพการทำงาน และกู้คืนโลหะมีค่าจากขยะอิเล็กทรอนิกส์ที่สะสมเพิ่มมากขึ้นได้อย่างมีประสิทธิภาพ

มากกว่าแค่เป็นนวัตกรรมทางเทคนิค นี่อาจเป็นจุดเริ่มต้นของการปฏิวัติ “ทองคำสีเขียว” ที่ทองคำที่ซ่อนอยู่ในอุปกรณ์ที่ถูกทิ้งจะถูกขุดโดยใช้เทคโนโลยีที่สะอาด เป็นวงจร และยั่งยืนสำหรับอนาคต

ในอนาคตอันใกล้ วิธีการนี้อาจช่วยลดการพึ่งพาการทำเหมืองใหม่ ๆ ลงได้ อีกทั้งยังช่วยปรับปรุงสภาพการทำงานของคนงานเหมืองขนาดเล็กหลายล้านคนทั่วโลก ซึ่งกำลังเผชิญกับความเสี่ยงด้านสุขภาพที่ร้ายแรงได้อย่างมีนัยสำคัญ