ในการศึกษาวิจัยที่ตีพิมพ์เมื่อเร็วๆ นี้โดยวารสาร Chinese Rare Earths นักวิทยาศาสตร์จากสถาบันวิทยาศาสตร์จีน (CAS) ออกมาเตือนว่าสัดส่วนของธาตุหายากในจีนโดยประมาณ 62% อาจลดลงเหลือเพียง 28% ภายในปี 2578 เมื่อมีแหล่งกำเนิดธาตุหายากใหม่ๆ เกิดขึ้น

แบบจำลองของนักวิจัยคาดการณ์ว่าหากลดลงต่อไปอีก ส่วนแบ่งตลาดแร่ธาตุหายากของจีนในโลกจะลดลงเหลือ 23% ภายในปี 2583 ส่งผลให้ปักกิ่ง "สูญเสียความโดดเด่นในอดีตไปโดยสิ้นเชิง" เนื่องจากการขยายขอบเขตการทำเหมืองแร่ในแอฟริกา อเมริกาใต้ และออสเตรเลีย อาจส่งผลให้อุตสาหกรรมนี้เปลี่ยนไป

ผู้เชี่ยวชาญเผยแม้แต่แหล่งแร่ธาตุหายากขนาดใหญ่ของจีนทางตอนใต้ซึ่งกระจุกตัวอยู่ในดินเหนียวที่ดูดซับไอออนก็อาจตกอยู่ในอันตรายจากเหมือง Kvanefjeld ของกรีนแลนด์และโครงการต่างๆ หลายแห่งในอเมริกาใต้

รายงานเรื่องแร่ธาตุหายากจัดทำโดยนักวิจัยจากสถาบันนวัตกรรม CAS Ganjiang ในก้านโจว มณฑลเจียงซี ทางตะวันออกของจีน จีนเคยอ้างว่าครอบครองปริมาณสำรองแร่ธาตุหายากร้อยละ 60 ของโลก และคิดเป็นร้อยละ 90 ของผลผลิตการแปรรูปทั่วโลก

เนื่องจากมีบทบาทสำคัญในการผลิตผลิตภัณฑ์ไฮเทค เช่น สมาร์ทโฟนและรถยนต์ไฟฟ้า การที่จีนมีอิทธิพลเหนือแหล่งสำรองแร่ธาตุหายากจึงทำให้ภาคอุตสาหกรรมไฮเทคของจีนมีความได้เปรียบทางการแข่งขัน และถือเป็นไพ่เด็ดทางภูมิรัฐศาสตร์สำหรับปักกิ่ง

“ภายในปี 2040 เมื่อความต้องการแร่ธาตุหายากทั่วโลกยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง แอฟริกาและออสเตรเลียจะพัฒนาแหล่งแร่ธาตุหายากที่มีศักยภาพสูงเพิ่มเติมตามลำดับ นอกจากนี้ ยุโรปจะเริ่มมีส่วนร่วมในห่วงโซ่อุปทานแร่ธาตุหายากทั่วโลกด้วย” นักวิจัยเขียน

นักวิจัยใช้ “การสร้างแบบจำลองตัวแทนขั้นสูง” ในการศึกษาเพื่อจำลองการตัดสินใจทำเหมืองระดับโลกและความต้องการทางอุตสาหกรรมตั้งแต่ปี 2025 ถึงปี 2040

รายงานระบุว่า เหมืองแร่ Serra Verde และ Amazon ของบราซิล ซึ่งอุดมไปด้วยแร่ธาตุหายากชนิดหนัก เช่น ดิสโพรเซียม อาจสามารถตอบสนองความต้องการทั่วโลกได้ถึงร้อยละ 13 ภายในปี 2583 แม้ว่าการประมาณการดังกล่าวอาจได้รับผลกระทบจากการปะทะกับกลุ่มชนพื้นเมืองและกฎระเบียบด้านสิ่งแวดล้อมที่กำลังจะเกิดขึ้นก็ตาม

ในประเทศออสเตรเลีย พื้นที่ Mount Weld ซึ่งมีชื่อเสียงในเรื่องแหล่งแร่นีโอดิเมียมที่มีความบริสุทธิ์ 99% และเหมือง Olympic Dam ซึ่งผลิตทองแดงและยูเรเนียมเป็นผลพลอยได้ กำลังสร้างเครือข่ายการกลั่นร่วมกับสหรัฐฯ เพื่อหลีกเลี่ยงจีน

Quang Anh (ตาม CAS, SCMP)