NASA และภารกิจประวัติศาสตร์ในการสำรวจดวงอาทิตย์

Parker Solar Probe ซึ่งเปิดตัวในปี 2018 เดินทางผ่านชั้นโคโรนา ซึ่งเป็นชั้นบรรยากาศชั้นนอกสุดของดวงอาทิตย์ที่มนุษย์สามารถสังเกตได้เฉพาะในช่วงที่เกิดสุริยุปราคาเต็มดวงเท่านั้น

ในวันที่ 24 ธันวาคม คาดว่ายานอวกาศลำนี้จะสร้างประวัติศาสตร์ครั้งสำคัญ เมื่อโคจรผ่านระยะทางสูงสุดเป็นประวัติการณ์เพียง 6 ล้านกิโลเมตรจากพื้นผิวดวงอาทิตย์ โจ เวสต์เลค ผู้เชี่ยวชาญจากนาซา กล่าวว่า "เพื่อให้เห็นภาพชัดเจนขึ้น หากดวงอาทิตย์และโลกอยู่คนละฟากสนามฟุตบอล ปาร์คเกอร์จะอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์เพียงประมาณ 3.6 เมตรเท่านั้น"

อย่างไรก็ตาม ทีมควบคุมภารกิจจะต้องรอหลายวันหลังจากเที่ยวบินจึงจะรับสัญญาณได้ เนื่องจากเมื่ออยู่ใกล้ที่สุด ยานอวกาศจะอยู่นอกระยะการสื่อสาร

ยานอวกาศลำนี้สร้างขึ้นเพื่อทนต่อสภาวะที่รุนแรงที่สุด ยาน Parker Solar Probe จะเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากกว่ายานอวกาศลำใดๆ ก่อนหน้านี้อย่างน้อยเจ็ดเท่า เมื่อเข้าใกล้ที่สุด ยานอวกาศจะเดินทางด้วยความเร็ว 430,000 ไมล์ต่อชั่วโมง ทำให้เป็นวัตถุที่มนุษย์สร้างขึ้นที่เร็วที่สุดเท่าที่เคยมีมา เพื่อปกป้องระบบภายใน ยานอวกาศลำนี้ติดตั้งแผ่นป้องกันความร้อนที่สามารถทนต่ออุณหภูมิสูงถึง 2,500 องศาฟาเรนไฮต์ (1,371 องศาเซลเซียส) ซึ่งเพียงพอที่จะหลอมโลหะทั่วไปหลายชนิดได้

ภารกิจ Parker Solar Probe ไม่เพียงแต่เป็นความสำเร็จทางเทคโนโลยีอวกาศเท่านั้น แต่ยังมีแนวโน้มที่จะเปิดความเข้าใจใหม่ๆ เกี่ยวกับดวงอาทิตย์ด้วย เช่น เหตุใดโคโรนาจึงร้อนกว่าพื้นผิวดวงอาทิตย์หลายร้อยเท่า หรืออะไรเป็นสาเหตุของลมสุริยะ ซึ่งเป็นกระแสอนุภาคมีประจุความเร็วสูงที่ส่งผลต่อสนามแม่เหล็กและสภาพอากาศในอวกาศใกล้โลก

ประเด็นเหล่านี้ไม่เพียงแต่เป็นประเด็นเชิงทฤษฎีเท่านั้น แต่ยังมีคุณค่าเชิงปฏิบัติอย่างมากอีกด้วย พายุสุริยะที่มีพลังทำลายล้างสูงอาจส่งผลกระทบต่อการสื่อสารทางวิทยุ ส่งผลกระทบต่อโครงข่ายไฟฟ้า และการทำงานของดาวเทียมในวงโคจร

ดาวฤกษ์ซึ่งเป็นแหล่งกำเนิดสิ่งมีชีวิตบนโลก ก็ผ่านวัฏจักรกิจกรรมนานถึง 11 ปี ซึ่งรวมถึงช่วงที่มีเปลวสุริยะสูงสุด ปัจจุบัน กิจกรรมที่เพิ่มขึ้นของดวงอาทิตย์ก่อให้เกิดแสงเหนืออันเจิดจ้าในหลายพื้นที่ของโลก

เวสต์เลคเปรียบเทียบว่า “ดวงอาทิตย์เป็นเพื่อนบ้านที่ใกล้ชิดและเป็นมิตรที่สุด แต่บางครั้งก็มีช่วงเวลาที่โกรธเคืองเช่นกัน”

คาดว่ายาน Parker Solar Probe จะโคจรรอบดวงอาทิตย์ในระยะใกล้นี้ต่อไปอย่างน้อยจนถึงเดือนกันยายน พ.ศ. 2568 นักวิจัยคาดว่ายานอวกาศจะนำข้อมูลที่สำคัญกลับมาเพื่อทำความเข้าใจโครงสร้างและธรรมชาติของดาวฤกษ์ที่สำคัญที่สุดในระบบสุริยะได้ดียิ่งขึ้น

เห็ดหลินจือ (t/h)