The Wall Street Journal รายงานเมื่อวันที่ 17 ตุลาคมว่า สหรัฐอเมริกากำลังมุ่งเน้นในการฝึกนักบินยูเครนรุ่นเยาว์ให้บินเครื่องบินขับไล่ F-16 แทนที่จะเป็นนักบินที่มีประสบการณ์ แม้ว่าการดำเนินการดังกล่าวอาจทำให้แผนของเคียฟในการมีฝูงบินเต็มรูปแบบพร้อมสำหรับการรบต้องใช้เวลานานหลายเดือนก็ตาม

ขาดแคลนนักเรียน

เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ กล่าวว่า ทิศทางใหม่นี้เป็นผลจากการขาดแคลนนักบินยูเครนที่มีประสบการณ์ซึ่งมีทักษะภาษาอังกฤษที่จำเป็น และสามารถออกจากสนามรบเพื่อฝึกฝนได้

ในช่วงปีที่ผ่านมา สหรัฐฯ และพันธมิตรระหว่างประเทศได้ฝึกนักบินยูเครนจำนวนเล็กน้อยเพื่อบินเครื่องบินขับไล่ F-16 ในสถานที่สามแห่ง รวมถึงฐานทัพอากาศแห่งชาติ Morris ของสหรัฐอเมริกาในรัฐแอริโซนา ฐานทัพอากาศ Skrydstrup ของเดนมาร์ก และศูนย์ฝึกอบรม Fetești ที่เพิ่งเปิดใหม่ในโรมาเนีย จนถึงปัจจุบัน นักบินหลายสิบคนได้สำเร็จหลักสูตรดังกล่าวแล้ว และมีนักบิน 11 คนกำลังปฏิบัติหน้าที่อยู่ในยูเครน

เจ้าหน้าที่บางคนยังกล่าวอีกว่า สหรัฐอเมริกาเชื่อว่าผู้ฝึกอบรมที่อายุน้อยกว่าจะเปิดรับการเรียนการสอนแบบตะวันตกมากกว่า

ยูเครนต้องการเครื่องบินรบ F-16 และนักบินเพิ่มเติมอย่างยิ่งเพื่อเสริมการป้องกันทางอากาศ ซึ่งได้รับผลกระทบจากการโจมตีทางอากาศของรัสเซียจนสร้างความเสียหายต่อโครงสร้างพื้นฐานด้านการทหารและพลังงานของยูเครนในช่วงฤดูหนาวที่ใกล้เข้ามา

แม้กระทั่งก่อนจะตัดสินใจ ยูเครนอาจจะไม่มีฝูงบิน F-16 ครบจำนวน 20 ลำ และนักบิน 40 นาย จนกว่าจะถึงฤดูใบไม้ผลิหรือฤดูร้อนปีหน้าเป็นอย่างเร็วที่สุด ตามที่แหล่งข่าวที่คุ้นเคยกับโครงการดังกล่าวเปิดเผย

แม้ว่ากลุ่มนักบินยูเครนชุดแรกที่เรียนรู้การบิน F-16 ล้วนมีประสบการณ์ในการบินเครื่องบินขับไล่ของอดีตสหภาพโซเวียตมาหลายปี แต่เมื่อไม่นานมานี้ กลุ่มพันธมิตรก็ได้เพิ่มผู้ฝึกเข้าในกลุ่มด้วย

นักบินที่มีประสบการณ์สามารถข้ามการฝึกบินขั้นพื้นฐานได้ แต่นักบินใหม่จะต้องใช้เวลาหนึ่งปีในการเรียนรู้การบินเครื่องบินที่ฐานทัพในสหราชอาณาจักรและฝรั่งเศส ก่อนที่จะไปเรียนหลักสูตร F-16 ในสหรัฐอเมริกาและโรมาเนีย

“เป็นการผสมผสานกัน บางคนเป็นนักบินที่มีประสบการณ์ และเรายังคงรับนักบินที่มีประสบการณ์มากขึ้น แต่ก็มีบางคนที่ไม่ได้รับการฝึกอบรมและประสบการณ์นั้น” เจ้าหน้าที่ระดับสูงของกระทรวงกลาโหมกล่าว

กองทัพอากาศยูเครนไม่ตอบสนองต่อการขอให้แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับโครงการฝึกอบรม F-16

เร่งการฝึกอบรม

สำหรับนักบินกองทัพอากาศสหรัฐ การฝึกอบรมจะกินเวลาราว 2 ปีตั้งแต่ต้นจนจบ ตามที่พลโทเกษียณอายุราชการ เดวิด เดปทูลา ประธานสถาบันมิตเชลล์เพื่อการศึกษาด้านอวกาศ (สหรัฐอเมริกา) กล่าว

การฝึกบินขั้นพื้นฐานใช้เวลา 9 เดือนถึง 1 ปีจึงจะเสร็จสมบูรณ์ ตามด้วยการบินเครื่องบินที่เลือกอีก 4-6 เดือน และเรียนรู้ขั้นตอนของหน่วยรบแรกอีก 4-6 เดือน

“การจะเป็นนักบินที่มีประสบการณ์นั้น คุณต้องเป็นนักบินที่มีประสบการณ์ นั่นเป็นความจริงของชีวิต คุณไม่สามารถเรียนจบชั้นประถมศึกษาแล้วกลายเป็นนักกีฬาโอลิมปิกได้ในเวลาเพียงไม่กี่เดือน” เดปทูลา กล่าว

นักบินชาวตะวันตกมักจะต้องบินฝึกซ้อมและร่วมกับหน่วยของตนเป็นเวลาหลายเดือนก่อนที่จะเริ่มปฏิบัติภารกิจจริงแม้ว่าจะผ่านการฝึกมาแล้วก็ตาม

ในทางตรงกันข้าม นักบิน F-16 ใหม่ของยูเครนได้ย้ายจากการฝึกจริงไปสู่สนามรบโดยไม่มีเวลาและประสบการณ์ในการบังคับเครื่องบินขั้นสูงได้อย่างเหมาะสมที่สุด

สหรัฐฯ ได้เร่งการฝึกนักบินยูเครนผู้มากประสบการณ์เป็น 6 ถึง 9 เดือน ขึ้นอยู่กับประสบการณ์ โดยมุ่งเน้นไปที่ภารกิจเฉพาะที่พวกเขาจะต้องเผชิญในสงครามกับรัสเซีย โดยเน้นไปที่การป้องกันทางอากาศเป็นหลัก

เจ้าหน้าที่ของยูเครนโต้แย้งกันมานานหลายเดือนว่าการฝึกอบรมอย่างรวดเร็วเป็นสิ่งจำเป็นเนื่องจากภัยคุกคามต่อการดำรงอยู่ของประเทศ พวกเขากล่าวว่าพวกเขาจำเป็นต้องฝึกนักบินให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้และผลักดันให้สหรัฐฯ เปิดตำแหน่งเพิ่มเติมในโครงการ

เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ กล่าวว่านักศึกษาชาวอูเครนต้องดิ้นรนเพื่อให้ทันหลักสูตรและทักษะภาษาอังกฤษที่จำเป็นสำหรับการเรียนจบหลักสูตร

นอกจากนี้ ผู้ฝึกสอนชาวอเมริกันยังพบอีกว่า นักบินชาวอูเครนบางส่วนในกลุ่มผู้ฝึกรุ่นแรก ซึ่งเคยมีประสบการณ์ในการบินเครื่องบิน MiG ที่ออกแบบโดยโซเวียต และเคยประจำการในเขตสงครามเมื่อไม่นานมานี้ คัดค้านวิธีการฝึกของอเมริกา ตามที่แหล่งข่าวเปิดเผย