สหรัฐฯ จะเปลี่ยนใจช่วยยูเครนฝึกนักบินรุ่นใหม่ให้บิน F-16?

The Wall Street Journal รายงานเมื่อวันที่ 17 ตุลาคมว่า สหรัฐฯ กำลังมุ่งเน้นในการฝึกนักบินยูเครนรุ่นเยาว์ให้บินเครื่องบินขับไล่ F-16 แทนนักบินที่มีประสบการณ์ แม้ว่าการทำเช่นนี้อาจทำให้แผนการของเคียฟที่จะจัดให้มีฝูงบินเต็มรูปแบบพร้อมสำหรับการรบต้องใช้เวลานานขึ้นหลายเดือนก็ตาม

การขาดแคลนนักเรียน

เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ กล่าวว่า ทิศทางใหม่นี้เป็นผลมาจากการขาดแคลนนักบินยูเครนที่มีประสบการณ์ซึ่งมีทักษะภาษาอังกฤษที่จำเป็น และสามารถออกจากสนามรบเพื่อฝึกฝนได้

ในช่วงปีที่ผ่านมา สหรัฐอเมริกาและพันธมิตรระหว่างประเทศได้ฝึกอบรมนักบินยูเครนจำนวนหนึ่งให้บินเครื่องบินขับไล่ F-16 ณ สถานที่สามแห่ง ได้แก่ ฐานทัพอากาศแห่งชาติมอร์ริสของสหรัฐฯ ในรัฐแอริโซนา ฐานทัพอากาศสครีดสตรัปในเดนมาร์ก และศูนย์ฝึกอบรมเฟเตชตีที่เพิ่งเปิดใหม่ในโรมาเนีย จนถึงปัจจุบัน มีนักบินหลายสิบคนที่สำเร็จหลักสูตรนี้แล้ว และปัจจุบันมีนักบิน 11 คนประจำการอยู่ในยูเครน

เจ้าหน้าที่บางคนยังกล่าวอีกว่า สหรัฐฯ เชื่อว่าผู้ฝึกอบรมที่อายุน้อยกว่าจะเปิดรับการเรียนการสอนแบบตะวันตกมากกว่า

ยูเครนต้องการเครื่องบินรบ F-16 และนักบินเพิ่มเติมอย่างยิ่งเพื่อเสริมการป้องกันทางอากาศ ซึ่งถูกโจมตีทางอากาศของรัสเซียจนสร้างความเสียหายต่อโครงสร้างพื้นฐานด้านการทหารและพลังงานของยูเครน ขณะที่ฤดูหนาวกำลังใกล้เข้ามา

แม้กระทั่งก่อนการตัดสินใจดังกล่าว ยูเครนอาจจะยังไม่มีฝูงบิน F-16 ครบจำนวน 20 ลำและนักบิน 40 นาย จนกว่าจะถึงฤดูใบไม้ผลิหรือฤดูร้อนปีหน้าเป็นอย่างเร็วที่สุด ตามที่แหล่งข่าวที่คุ้นเคยกับโครงการดังกล่าวเปิดเผย

แม้ว่ากลุ่มนักบินยูเครนชุดแรกที่เรียนรู้การบิน F-16 ล้วนมีประสบการณ์ในการบินเครื่องบินขับไล่ของโซเวียตมาหลายปี แต่เมื่อไม่นานมานี้ กลุ่มพันธมิตรก็ได้เพิ่มนักบินฝึกหัดเข้ามาในกลุ่มด้วย

นักบินที่มีประสบการณ์สามารถข้ามการฝึกบินขั้นพื้นฐานได้ แต่นักบินใหม่จะต้องใช้เวลาหนึ่งปีในการเรียนรู้การบินเครื่องบินที่ฐานทัพในสหราชอาณาจักรและฝรั่งเศส ก่อนที่จะย้ายไปเรียนหลักสูตร F-16 ในสหรัฐอเมริกาและโรมาเนีย

“มันเป็นการผสมผสานกัน บางคนเป็นนักบินที่มีประสบการณ์ และเราก็ยังคงรับนักบินที่มีประสบการณ์มากขึ้นเรื่อยๆ แต่ก็มีบางคนที่ไม่ได้รับการฝึกฝนและประสบการณ์เหล่านั้น” เจ้าหน้าที่อาวุโสของกระทรวงกลาโหมกล่าว

กองทัพอากาศยูเครนไม่ตอบสนองต่อคำขอแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับโครงการฝึกอบรม F-16

เร่งการฝึกอบรม

สำหรับนักบินกองทัพอากาศสหรัฐฯ การฝึกอบรมจะใช้เวลาประมาณ 2 ปีตั้งแต่เริ่มต้นจนเสร็จสิ้น ตามที่พลโทเกษียณอายุราชการ เดวิด เดปทูลา ประธานสถาบันมิตเชลล์เพื่อการศึกษาด้านอวกาศ (สหรัฐอเมริกา) กล่าว

การฝึกบินขั้นพื้นฐานใช้เวลา 9 เดือนถึง 1 ปีจึงจะเสร็จสมบูรณ์ จากนั้นจึงจะบินเครื่องบินที่เลือกอีก 4-6 เดือน และเรียนรู้ขั้นตอนต่างๆ ของหน่วยรบแรกอีก 4-6 เดือน

“การจะเป็นนักบินที่มีประสบการณ์ คุณต้องมีนักบินที่มีประสบการณ์ นั่นเป็นความจริงของชีวิต คุณไม่สามารถเรียนจบชั้นประถมศึกษาแล้วกลายเป็นนักกีฬาโอลิมปิกได้ภายในเวลาไม่กี่เดือน” เดปทูลากล่าว

นักบินชาวตะวันตกมักจะต้องบินฝึกซ้อมและร่วมกับหน่วยของตนเป็นเวลาหลายเดือนแม้ว่าจะผ่านการฝึกอบรมมาแล้วก็ตาม ก่อนที่จะเริ่มปฏิบัติภารกิจจริง

ในทางตรงกันข้าม นักบิน F-16 ใหม่ของยูเครนย้ายจากการฝึกจริงไปสู่สนามรบโดยไม่มีเวลาและประสบการณ์ในการบังคับเครื่องบินขั้นสูงอย่างเหมาะสมที่สุด

สหรัฐฯ ได้เร่งฝึกอบรมนักบินยูเครนผู้มากประสบการณ์เป็น 6 ถึง 9 เดือน ขึ้นอยู่กับประสบการณ์ โดยเน้นที่ภารกิจเฉพาะที่พวกเขาจะต้องเผชิญในสงครามกับรัสเซีย โดยเน้นไปที่การป้องกันทางอากาศเป็นหลัก

เจ้าหน้าที่ยูเครนได้โต้แย้งกันมาหลายเดือนแล้วว่าการฝึกอบรมที่เร่งรัดขึ้นเป็นสิ่งจำเป็นเนื่องจากภัยคุกคามต่อการดำรงอยู่ของประเทศยูเครน พวกเขากล่าวว่าจำเป็นต้องฝึกอบรมนักบินให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และผลักดันให้สหรัฐอเมริกาเปิดรับสมัครนักบินเพิ่มเติมในโครงการนี้

เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ กล่าวว่านักศึกษาชาวอูเครนต้องดิ้นรนเพื่อตามทันหลักสูตรและทักษะภาษาอังกฤษที่จำเป็นในการเรียนหลักสูตรนี้ให้สำเร็จ

นอกจากนี้ ผู้ฝึกสอนชาวอเมริกันยังพบอีกว่า นักบินชาวอูเครนบางคนในกลุ่มผู้ฝึกรุ่นแรก ซึ่งมีประสบการณ์ในการบินเครื่องบิน MiG ที่ออกแบบโดยโซเวียต และเพิ่งรับราชการในเขตสงคราม คัดค้านวิธีการฝึกของอเมริกา ตามที่แหล่งข่าวเปิดเผย