เมสซี่และเพื่อนร่วมทีมพกถังออกซิเจนก่อนลงสนามท้าทายความสูงในโบลิเวีย

เมสซี่และอาร์เจนติน่าจะลงเล่นเกมที่สองของฟุตบอลโลก 2026 รอบคัดเลือกโซนอเมริกาใต้กับโบลิเวียที่สนามเอสตาดิโอ เอร์นันโด ซิเลส ในเมืองลาปาซ เวลา 03.00 น. ของวันที่ 13 กันยายน ซึ่งเป็นพื้นที่ที่อยู่เหนือระดับน้ำทะเล 3,650 เมตร อากาศที่เบาบางอาจทำให้ผู้เล่นที่ไม่คุ้นเคยกับสภาพการแข่งขันหายใจไม่ออกและหายใจลำบากได้...

ก่อนหน้านี้ สหพันธ์ฟุตบอล นานาชาติ (FIFA) ได้สั่งห้ามการแข่งขันในสนามกีฬาที่สูงเกิน 2,500 เมตร ส่งผลให้สนามเอสตาดีโอ เอร์นันโด ซิเลส ของโบลิเวียไม่สามารถจัดการแข่งขันฟุตบอลโลกรอบคัดเลือกได้ระยะหนึ่ง แต่ไม่กี่เดือนต่อมา ฟีฟ่าได้เพิ่มระดับความสูงเป็นกว่า 3,000 เมตร ทำให้สนามเอสตาดีโอ เอร์นันโด ซิเลส ได้รับอนุญาตพิเศษให้จัดการแข่งขันได้อีกครั้ง

เนย์มาร์ กองหน้าชาวบราซิล เคยวิจารณ์การตัดสินใจครั้งนี้ว่า "ไร้มนุษยธรรม" เมื่อเขาโพสต์รูปนักเตะบราซิลสวมหน้ากากออกซิเจนก่อนลงสนามพบกับโบลิเวียในศึกฟุตบอลโลก 2018 รอบคัดเลือก

เมสซี่ยังมีความทรงจำอันน่าเศร้ามากมายที่สนามเอสตาดิโอ เอร์นันโด ซิเลส ครั้งหนึ่งเขาเคยมาที่นี่กับทีมชาติอาร์เจนตินาเพื่อลงเล่นกับโบลิเวียใน ฟุตบอลโลกรอบคัดเลือก อย่างเช่นเกมที่พ่ายแพ้อย่างยับเยิน 1-6 ในเดือนเมษายน 2009 จากนั้นก็เสมอ 1-1 ในเดือนมีนาคม 2013 และชัยชนะ 2-1 อันแสนยากลำบากในเดือนตุลาคม 2020 ภายใต้การคุมทีมของลิโอเนล สกาโลนี นี่เป็นชัยชนะครั้งเดียวของเมสซี่และทีมชาติอาร์เจนตินาในการเอาชนะโบลิเวียที่ลาปาซในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา "ส่วนตัวผมคิดว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะเล่นฟุตบอลในลาปาซ" เมสซี่เคยกล่าวไว้หลังจากเล่นที่นี่

โดยรวมแล้ว เมสซี่ชนะเพียง 1 เสมอ 1 และแพ้ 2 ในเกมที่ทีมชาติอาร์เจนตินาพบกับโบลิเวียที่ลาปาซ ซูเปอร์สตาร์วัย 36 ปีผู้นี้ แม้อยู่ในช่วงพีคของอาชีพค้าแข้งกับที่นี่ เขาก็ "ทำได้" 0 ประตูและ 0 แอสซิสต์

เนื่องจากสุขภาพของเขาไม่ค่อยดีนัก หลังจากยิงประตูชัยให้อาร์เจนตินาในเกมที่พบกับเอกวาดอร์ 1-0 เมื่อวันที่ 8 กันยายน เมสซี่จึงต้องไปโรงพยาบาลเพื่อตรวจสุขภาพ อย่างไรก็ตาม เขาตัดสินใจบินไปลาปาซพร้อมกับทีมเพื่อเตรียมตัวสำหรับเกมกับโบลิเวีย

สหพันธ์ฟุตบอลอาร์เจนตินาได้เตรียมถังออกซิเจนส่วนตัวไว้สำหรับนักเตะแต่ละคน เพื่อช่วยให้พวกเขารับมือกับอากาศที่เบาบางในลาปาซ ยังไม่แน่ชัดว่าเมสซี่จะได้ลงเล่นหรือไม่ เมื่อวันที่ 11 กันยายน ซูเปอร์สตาร์รายนี้ยังคงไม่ได้ฝึกซ้อม ส่วนนักเตะที่เหลือได้ฝึกซ้อมเพียงช่วงสั้นๆ เท่านั้น ตามรายงานของ TyC Sports (อาร์เจนตินา)

กัสตอง เอดูล นักข่าวจากช่อง TyC Sports กล่าวว่า "เมสซี่จะได้ลงเล่นอย่างแน่นอน แต่เขาสามารถลงมาเป็นตัวสำรองหรือเล่นแค่ครึ่งเดียวเท่านั้นเพื่อรักษาสุขภาพของเขา"