เผยความลับมหาสมุทรที่ใหญ่ที่สุดในโลก

จากข้อมูลของสำนักงานบริหารมหาสมุทรและบรรยากาศแห่งชาติ (NOAA) มหาสมุทรแปซิฟิก มีพื้นที่มากกว่า 163 ล้านตารางกิโลเมตร ครอบคลุมพื้นผิวโลกมากกว่า 30% หากนำทวีปต่างๆ มารวมกัน ทวีปเหล่านั้นก็ยังสามารถบรรจุอยู่ภายในมหาสมุทรแปซิฟิกได้

ไม่เพียงแต่จะกว้างใหญ่เท่านั้น แต่ยังเป็นมหาสมุทรที่ลึกที่สุด ในโลก อีกด้วย โดยจุดที่ลึกที่สุดคือบริเวณชาเลนเจอร์ดีปในร่องลึกมาเรียนาซึ่งมีความลึกกว่า 11,000 เมตร

ซากของมหามหาสมุทรโบราณ

มหาสมุทรแปซิฟิกในปัจจุบันเป็นซากของมหามหาสมุทรโบราณที่เรียกว่า แพนทาลัสซา ซึ่งเป็นมหาสมุทรเพียงแห่งเดียวที่เคยปกคลุมโลกทั้งใบในสมัยที่ทวีปต่างๆ ยังคงรวมกันเป็นมหาทวีปแพนเจีย

“Panthalassa เป็นปูชนียบุคคลของมหาสมุทรแปซิฟิก” Susanne Neuer ผู้อำนวยการโรงเรียนสมุทรศาสตร์อนาคตแห่งมหาวิทยาลัยแห่งรัฐแอริโซนา กล่าว

เมื่อแพนเจียเริ่มแตกตัวเมื่อประมาณ 230 ล้านปีก่อน แผ่นเปลือกโลกทวีปก็เริ่มเคลื่อนตัวออกจากกัน “อเมริกาเหนือและยูเรเซียเริ่มแยกตัวออกจากอเมริกาใต้ แอฟริกา แอนตาร์กติกา และออสเตรเลีย” ดร. เอเดรียน แลม นักธรณีวิทยาจากมหาวิทยาลัยบิงแฮมตันในนิวยอร์ก อธิบาย

ในขณะที่มหาสมุทรแอตแลนติกถือกำเนิดจากช่องว่างระหว่างทวีป แพนทาลัสซากลับเริ่มหดตัวลง ในพื้นที่ที่แผ่นเปลือกโลกใต้ทวีปถูก "กลืน" ลงไป (เรียกว่า เขตมุดตัว) วงแหวนแห่งไฟแปซิฟิกได้ก่อตัวขึ้น ซึ่งเป็นพื้นที่ที่มีชื่อเสียงในเรื่องแผ่นดินไหวและภูเขาไฟระเบิด

การก่อตัวของแผ่นแปซิฟิก

จากการศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสาร Science Advances ในปี 2016 พบว่าแผ่นเปลือกโลกแปซิฟิก ซึ่งเป็นฐานของมหาสมุทรแปซิฟิกในปัจจุบัน ถือกำเนิดขึ้นเมื่อประมาณ 200 ล้านปีก่อน จากจุดบรรจบกันของแผ่นเปลือกโลกโบราณ 3 แผ่น ได้แก่ แผ่นฟารัลลอน แผ่นฟีนิกซ์ และแผ่นอิซานางิ

“วิธีที่ง่ายที่สุดในการสร้างภาพกระบวนการนี้คือการดูพื้นที่แผ่นเปลือกโลกสามแผ่นในบริเวณที่ปัจจุบันคือทวีปแอฟริกา โดยเฉพาะบริเวณที่แผ่นเปลือกโลกนูเบีย โซมาลี และอาหรับมาบรรจบกัน” แลมอธิบาย

อย่างไรก็ตาม ในทวีปแอฟริกา แผ่นเปลือกโลกทั้งสามแผ่นนี้ไม่ได้แยกออกจากกันอย่างสมบูรณ์ ในมหาสมุทรแปซิฟิก แผ่นเปลือกโลกแยกออกจากกันโดยสิ้นเชิงและเกิดเป็นแผ่นเปลือกโลกแผ่นใหม่ ซึ่งก็คือแผ่นแปซิฟิกนั่นเอง

เมื่อแผ่นแปซิฟิกขยายตัว ก็เคลื่อนตัวกลับและแทนที่แผ่นเปลือกโลกเก่า 3 แผ่น ได้แก่ แผ่นอิซานางิจมลงไปใต้ทวีปเอเชีย แผ่นฟารัลลอนส่วนใหญ่เคลื่อนตัวลงไปใต้ทวีปอเมริกาเหนือ โดยเหลือเพียงชิ้นส่วนเล็กๆ ไม่กี่ชิ้นนอกชายฝั่งตะวันตกของสหรัฐอเมริกา และปัจจุบันแผ่นฟีนิกซ์มีส่วนเล็กๆ ระหว่างทวีปอเมริกาใต้และคาบสมุทรแอนตาร์กติกา ซึ่งเป็นพื้นที่ที่รู้จักกันในชื่อช่องแคบเดรก

มหาสมุทรแปซิฟิกกำลัง…หดตัวลง?

แม้ว่าปัจจุบันจะเป็นมหาสมุทรที่ใหญ่ที่สุด แต่นักวิทยาศาสตร์ระบุว่ามหาสมุทรแปซิฟิกกำลังหดตัวลงเรื่อยๆ ขณะที่มหาสมุทรแอตแลนติกกำลังขยายตัว อย่างไรก็ตาม ด้วยพื้นที่ประมาณ 106 ล้านตารางกิโลเมตร มหาสมุทรแอตแลนติกยังคงมีขนาดเล็กกว่ามหาสมุทรแปซิฟิกมาก

แบบจำลองพยากรณ์ที่เผยแพร่ในปี 2024 แสดงให้เห็นว่าในอีกประมาณ 20 ล้านปี มหาสมุทรแอตแลนติกก็จะเริ่ม…หดตัวลงเช่นกัน

แต่ถึงแม้จะเป็นเช่นนี้ ด้วยพื้นที่ ความลึก ประวัติศาสตร์ธรณีวิทยาที่ยาวนาน และความซับซ้อนที่หายาก นักวิทยาศาสตร์หลายคนเชื่อว่ามหาสมุทรแปซิฟิกคือ "มหาสมุทรที่งดงามที่สุดที่โลกเคยมีมา"

“มหาสมุทรแปซิฟิกเป็นมหาสมุทรที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว” แลมกล่าว “มันเป็นเครื่องพิสูจน์ที่มีชีวิตว่าโลกได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างไรตลอดหลายร้อยล้านปี”