นักวิจัยทำนายว่า "วงแหวนแห่งไฟแห่งแอตแลนติก" จะเกิดขึ้นก่อนที่ทวีปต่างๆ จะเริ่มเคลื่อนตัวกลับมารวมกันอีกครั้ง ซึ่งจะทำให้การเคลื่อนตัวของเปลือกโลกเคลื่อนตัวจากทะเลเมดิเตอร์เรเนียนไปยังมหาสมุทรแอตแลนติก ตามรายงานการวิจัยที่ตีพิมพ์ในวารสาร Geology ของนิตยสาร Newsweek เมื่อวันที่ 16 กุมภาพันธ์ ซึ่งเหตุการณ์ดังกล่าวจะเริ่มเกิดขึ้นในอีกประมาณ 20 ล้านปีข้างหน้า นั่นเป็นช่วงเวลาสั้น ๆ ในแง่ธรณีวิทยา แต่เป็นเวลานานมากในแง่ของมนุษย์

แผ่นเปลือกโลกเคลื่อนที่ด้วยความเร็วต่ำมากอย่างต่อเนื่อง บางครั้ง มหาสมุทรจะเกิดขึ้นเมื่อแผ่นเปลือกโลกเคลื่อนตัวออกจากกัน และปิดลงเมื่อแผ่นเปลือกโลกเคลื่อนตัวกลับมารวมกันอีกครั้งหลังจากผ่านไปหลายร้อยล้านปี โดยเป็นกระบวนการที่เรียกว่า วงจรวิลสัน กระบวนการนี้ทำให้มหาทวีปแพนเจียแตกออกจากกันเมื่อ 180 ล้านปีก่อน ก่อตัวเป็นมหาสมุทรแอตแลนติก และทำให้มหาสมุทรเททิสโบราณหดตัวลงจนกลายเป็นทะเลเมดิเตอร์เรเนียนในปัจจุบัน

หากต้องการให้มหาสมุทรแอตแลนติกปิดลง จำเป็นต้องสร้างโซนการมุดตัวใหม่ เหล่านี้คือสถานที่ที่แผ่นเปลือกโลกแผ่นหนึ่งถูกผลักไปอยู่ใต้แผ่นเปลือกโลกอีกแผ่นหนึ่ง โดยจมลงไปในชั้นแมนเทิลของโลก เนื่องมาจากความหนาแน่นที่แตกต่างกันระหว่างแผ่นเปลือกโลกทั้งสองแผ่น โดยทั่วไป แผ่นเปลือกโลกมหาสมุทรจะมุดลงไปใต้แผ่นทวีปหรือแผ่นมหาสมุทรอื่น

เขตการมุดตัวมีลักษณะเฉพาะของกิจกรรมทางธรณีวิทยาที่รุนแรง รวมถึงแผ่นดินไหว การปะทุของภูเขาไฟ และร่องลึกใต้มหาสมุทร อย่างไรก็ตาม พื้นที่เหล่านี้ก่อตัวได้ยาก เนื่องจากแผ่นเปลือกโลกมีความแข็งมาก และโซนการมุดตัวจำเป็นต้องมีแผ่นเปลือกโลกแตกหักและโค้งงอ อย่างไรก็ตาม โซนการมุดตัวที่มีอยู่ก่อนหน้านี้สามารถเคลื่อนที่ได้ในกระบวนการที่เรียกว่าการเคลื่อนตัวแบบการมุดตัว

เขตการมุดตัวของทะเลเมดิเตอร์เรเนียนใต้ช่องแคบยิบรอลตาร์จะเคลื่อนตัวลึกเข้าไปในมหาสมุทรแอตแลนติกในอีกประมาณ 20 ล้านปีข้างหน้า ก่อให้เกิดวงแหวนแห่งไฟแห่งแอตแลนติกคล้ายกับวงแหวนแห่งไฟในแปซิฟิก ตามผลการศึกษาวิจัยของมหาวิทยาลัยลิสบอนที่ใช้แบบจำลองคอมพิวเตอร์เพื่อคาดการณ์แผ่นเปลือกโลกในอนาคต João Duarte นักวิจัยจากสถาบัน Dom Luiz แห่งมหาวิทยาลัยลิสบอนและเพื่อนร่วมงานอธิบายว่าเขตการมุดตัวของแผ่นธรณีภาคยิบรอลตาร์เคลื่อนที่ช้าลงอย่างไรในช่วงไม่กี่ล้านปีที่ผ่านมา นักวิทยาศาสตร์เพียงไม่กี่คนเชื่อว่ามันยังคงใช้ได้จริง อย่างไรก็ตาม เมื่อโซนการมุดตัวนี้เข้าสู่มหาสมุทรแอตแลนติก มันจะมีการเคลื่อนไหวมากขึ้น จนทำให้มหาสมุทรแอตแลนติกต้องปิดตัวลง

"มีเขตการมุดตัวของเปลือกโลกอีกสองแห่งที่ปลายทั้งสองข้างของมหาสมุทรแอตแลนติก ได้แก่ แอนทิลลีสเลสเซอร์ในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนและสโกเชียอาร์คใกล้กับแอนตาร์กติกา อย่างไรก็ตาม เขตการมุดตัวของเปลือกโลกเหล่านี้เพิ่งรุกล้ำเข้าไปในมหาสมุทรแอตแลนติกเมื่อไม่กี่ล้านปีก่อน การศึกษาเขตยิบรอลตาร์เป็นโอกาสอันล้ำค่า เพราะช่วยให้เราสังเกตกระบวนการดังกล่าวได้ตั้งแต่ในระยะเริ่มแรก" ดูอาร์เตกล่าว

ทีมวิจัยสรุปว่าโซนการมุดตัวแบบล้ำยุคอาจเป็นวิธีที่มหาสมุทร เช่น มหาสมุทรแอตแลนติก ปิดตัวลง และด้วยเหตุนี้ จึงเป็นปัจจัยสำคัญที่ส่งผลต่อการวิวัฒนาการทางธรณีวิทยาของโลก

อัน คัง (อ้างอิงจาก นิตยสาร Newsweek )