มหาสมุทรแอตแลนติกจะถูกปิดในอนาคต

ก่อนที่ทวีปต่างๆ จะเริ่มเคลื่อนตัวกลับมารวมกันอีกครั้ง นักวิจัยคาดการณ์ว่า “วงแหวนแห่งไฟแอตแลนติก” จะก่อตัวขึ้น ส่งผลให้การเคลื่อนตัวของเปลือกโลกจากทะเลเมดิเตอร์เรเนียนไปยังมหาสมุทรแอตแลนติก ตามรายงานการวิจัยที่ตีพิมพ์ในวารสาร Geology ของนิตยสาร Newsweek เมื่อวันที่ 16 กุมภาพันธ์ ซึ่งจะเริ่มเกิดขึ้นในอีกประมาณ 20 ล้านปีข้างหน้า นับเป็นช่วงเวลาสั้นๆ ในแง่ธรณีวิทยา แต่ยาวนานมากในแง่มนุษย์

แผ่นเปลือกโลกเคลื่อนที่ด้วยความเร็วต่ำมากอย่างต่อเนื่อง มหาสมุทรบางครั้งก่อตัวขึ้นเมื่อแผ่นเปลือกโลกแยกออกจากกัน และปิดตัวลงเมื่อแผ่นเปลือกโลกเคลื่อนตัวกลับมารวมกันอีกครั้งหลังจากผ่านไปหลายร้อยล้านปี ในกระบวนการที่เรียกว่าวัฏจักรวิลสัน กระบวนการนี้เองที่ทำให้มหาทวีปแพนเจียแตกตัวเมื่อ 180 ล้านปีก่อน ก่อตัวเป็นมหาสมุทรแอตแลนติก และทำให้มหาสมุทรเททิสโบราณหดตัวลงจนกลายเป็นทะเลเมดิเตอร์เรเนียนในปัจจุบัน

เพื่อให้มหาสมุทรแอตแลนติกปิดลง จำเป็นต้องเกิดเขตมุดตัวใหม่ขึ้น ซึ่งเป็นจุดที่แผ่นเปลือกโลกแผ่นหนึ่งถูกดันเข้าไปอยู่ใต้แผ่นเปลือกโลกอีกแผ่นหนึ่ง จมลงไปในชั้นแมนเทิลของโลก อันเนื่องมาจากความแตกต่างของความหนาแน่นระหว่างแผ่นเปลือกโลกทั้งสอง โดยทั่วไป แผ่นเปลือกโลกใต้มหาสมุทรจะมุดตัวลงไปใต้แผ่นเปลือกโลกทวีปหรือแผ่นเปลือกโลกใต้มหาสมุทรอีกแผ่นหนึ่ง

เขตมุดตัวมีลักษณะเฉพาะคือกิจกรรมทางธรณีวิทยาที่รุนแรง ซึ่งรวมถึงแผ่นดินไหว ภูเขาไฟระเบิด และร่องลึกก้นสมุทร อย่างไรก็ตาม บริเวณเหล่านี้เกิดขึ้นได้ยากเนื่องจากแผ่นเปลือกโลกมีความแข็ง และเขตมุดตัวจำเป็นต้องอาศัยแผ่นเปลือกโลกที่แตกออกและโค้งงอ อย่างไรก็ตาม เขตมุดตัวที่มีอยู่ก่อนแล้วสามารถเคลื่อนที่ได้ในกระบวนการที่เรียกว่าการเคลื่อนตัวแบบ subduction transgression

เขตมุดตัวของทะเลเมดิเตอร์เรเนียนใต้ช่องแคบยิบรอลตาร์จะเคลื่อนตัวลึกลงไปในมหาสมุทรแอตแลนติกในอีก 20 ล้านปีข้างหน้า ก่อให้เกิดวงแหวนแห่งไฟแอตแลนติกคล้ายกับวงแหวนแห่งไฟใน มหาสมุทรแปซิฟิก จากการศึกษาของมหาวิทยาลัยลิสบอนที่ใช้แบบจำลองคอมพิวเตอร์เพื่อทำนายแผ่นเปลือกโลกในอนาคต โฆเอา ดูอาร์เต นักวิจัยจากสถาบันดอม ลุยซ์ มหาวิทยาลัยลิสบอน และเพื่อนร่วมงาน อธิบายว่าเขตมุดตัวของยิบรอลตาร์ชะลอตัวลงอย่างไรในช่วงหลายล้านปีที่ผ่านมา นักวิทยาศาสตร์น้อยคนนักที่เชื่อว่ายังคงมีการเคลื่อนตัวอยู่ อย่างไรก็ตาม เมื่อเขตมุดตัวเข้าสู่มหาสมุทรแอตแลนติกแล้ว จะมีกิจกรรมมากขึ้น บังคับให้มหาสมุทรแอตแลนติกปิดตัวลง

"มีเขตมุดตัวอีกสองแห่งที่ปลายทั้งสองข้างของมหาสมุทรแอตแลนติก ได้แก่ เลสเซอร์แอนทิลลีสในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน และสโกเชียอาร์กใกล้แอนตาร์กติกา อย่างไรก็ตาม เขตมุดตัวเหล่านี้เพิ่งรุกล้ำมหาสมุทรแอตแลนติกเมื่อไม่กี่ล้านปีก่อน การศึกษาเขตยิบรอลตาร์เป็นโอกาสอันล้ำค่า เพราะทำให้เราได้สังเกตกระบวนการนี้ตั้งแต่ระยะเริ่มแรก" ดูอาร์เตกล่าว

ทีมงานสรุปว่าโซนมุดตัวแบบล้ำขอบอาจเป็นวิธีทั่วไปที่มหาสมุทร เช่น มหาสมุทรแอตแลนติก ปิดตัวลง และด้วยเหตุนี้ จึงเป็นปัจจัยสำคัญที่ส่งผลต่อวิวัฒนาการทางธรณีวิทยาของโลก

อัน คัง (อ้างอิงจาก นิตยสาร Newsweek )