อุสมาน เชค วัย 65 ปี กล่าวว่า “ถ้าเราไม่ทำแบบนี้ เราก็จะไม่มีอาหารกิน เราพยายามพักสักสองสามนาทีเมื่ออากาศร้อนเกินไป แต่ส่วนใหญ่แล้วเราก็จะทำแบบนี้ต่อไปจนกว่าจะทำไม่ไหวอีกต่อไป”

นายเชคและครอบครัวของเขาเป็นหนึ่งในกลุ่มคนประมาณ 1.5 ถึง 4 ล้านคนที่ทำมาหากินด้วยการเก็บขยะในอินเดีย และการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศกำลังทำให้การทำงานดังกล่าวมีความอันตรายมากขึ้นกว่าเดิม ในเมืองชัมมู ซึ่งเป็นเมืองทางตอนเหนือของอินเดียที่ตั้งอยู่เชิงเขาหิมาลัย อุณหภูมิในช่วงฤดูร้อนปีนี้จะสูงถึง 43 องศาเซลเซียสเป็นประจำ

มีผู้เสียชีวิตอย่างน้อย 1 รายจากคลื่นความร้อนเมื่อเร็วๆ นี้ในภาคเหนือของอินเดีย ได้รับการระบุว่าเป็นคนเก็บขยะ

อุณหภูมิในช่วงฤดูร้อนที่สูงขึ้นทำให้ขยะย่อยสลายเร็วขึ้นและทำให้หลุมฝังกลบเป็นอันตรายมากขึ้น ส่งผลให้มีการปล่อยก๊าซเช่นก๊าซมีเทนและคาร์บอนไดออกไซด์ ซึ่งเป็นอันตรายเมื่อสูดดมเข้าไปมากขึ้น

ไฟไหม้หลุมฝังกลบส่วนใหญ่มักเกิดขึ้นในฤดูร้อน และอาจลุกลามเป็นเวลาหลายวัน ที่หลุมฝังกลบขยะของจัมมู ไฟเล็กๆ ลุกไหม้เป็นระยะๆ บนกองขยะขนาดใหญ่ ก่อให้เกิดควันพิษพวยพุ่งออกมา

ตามบันทึกของรัฐบาลกลาง อินเดียสร้างขยะอย่างน้อย 62 ล้านตันต่อปี และหลุมฝังกลบบางแห่งก็เต็มไปด้วยขยะมหาศาล เช่น หลุมฝังกลบใน Ghaziabad นอกกรุงนิวเดลี แม้ว่ากฎหมายในปี 2016 จะกำหนดให้มีการคัดแยกขยะเพื่อป้องกันไม่ให้ขยะอันตรายถูกฝังกลบ แต่กลับมีการบังคับใช้กฎหมายไม่เพียงพอ

“เนื่องจากพวกเขาใช้มือเป็นส่วนใหญ่ พวกเขาจึงได้รับการปนเปื้อนจากการสัมผัสทุกสิ่งตั้งแต่ผ้าอ้อมไปจนถึงเข็มฉีดยาสำหรับผู้ป่วยเบาหวาน” Bharati Chaturvedi ผู้ก่อตั้งองค์กร Chintan Environmental Research and Action ซึ่งมีฐานอยู่ในนิวเดลี กล่าว

เธอพูดว่าคลื่นความร้อนปีนี้ "เป็นภัยพิบัติที่สุดเท่าที่ใครๆ จะจินตนาการได้" และเสริมว่า "เป็นเรื่องน่าเศร้าจริงๆ ที่ได้เห็นคนจนพยายามเอาชีวิตรอด โดยพึ่งพาร่างกายของตัวเองและพยายามฝ่าฟันคลื่นความร้อนนี้ไปให้ได้"

ผู้เชี่ยวชาญด้านสาธารณสุขและการวางแผนความร้อนกล่าวว่าผู้ที่ถูกบังคับให้ทำงานกลางแจ้งมีความเสี่ยงสูงสุดเนื่องจากต้องสัมผัสกับอุณหภูมิที่สูงเป็นเวลานาน โรคลมแดด โรคหัวใจและหลอดเลือด และโรคไตเรื้อรัง เป็นความเสี่ยงบางประการจากการทำงานกลางแจ้งในอากาศร้อน

“คนเก็บขยะเป็นกลุ่มที่เปราะบางที่สุดและได้รับผลกระทบจากอุณหภูมิที่สูง” Abhiyant Tiwari หัวหน้าฝ่ายความยืดหยุ่นต่อสภาพอากาศของโครงการอินเดียของ Natural Resources Defense Council กล่าว

ในกรุงนิวเดลี ผู้คนบางส่วนลดมื้ออาหารจากสองมื้อต่อวันเหลือเพียงมื้อเดียว Ruksana Begum พนักงานเก็บขยะวัย 41 ปีจากหลุมฝังกลบ Bhalswa ของเมืองกล่าว พวกเขาคือผู้ที่ต้องจัดการกับขยะของเมืองหลวงของอินเดียซึ่งมีปริมาณประมาณ 4.2 ล้านตันต่อปี

“พวกเขาพยายามเลี่ยงงานเพราะอากาศร้อน เพราะถ้าไปทำงาน จะต้องเสียเงินค่ารักษาในโรงพยาบาลมากกว่าค่าอาหาร” เบกัมกล่าว

Geeta Devi หญิงเก็บขยะวัย 55 ปี ซึ่งทำงานในหลุมฝังกลบ Bhalswa ในกรุงนิวเดลี กล่าวว่าเธอรู้สึกเวียนหัวจากความร้อน เธอมักหาที่พักพิงและบางครั้งก็มีคนให้น้ำหรืออาหารแก่เธอ แต่เธอต้องทำงานเพื่อหารายได้ 150-200 รูปี (1.8-2.4 เหรียญสหรัฐ) ต่อวันเพื่อซื้ออาหารให้ลูกๆ ของเธอ

“อากาศร้อนทำให้ทำงานลำบาก แต่ฉันก็ไม่มีงานอื่นทำ” เธอกล่าว

ง็อก อันห์ (ตามรายงานของเอพี)