หลิว หลี่ เฮง – ผู้หญิงที่ได้รับรางวัลโนเบลสาขาดาราศาสตร์ถึง 2 ครั้ง

เมื่อกล่าวถึงชื่อชาวเวียดนาม-อเมริกันที่โด่งดังไปทั่วโลก Luu Le Hang ก็เป็นชื่อที่ไม่อาจมองข้ามได้ ศาสตราจารย์ Luu Le Hang ถือเป็นผู้หญิงคนแรกของโลกที่ได้รับรางวัล Kavli Prize ในสาขาฟิสิกส์ดาราศาสตร์ (ซึ่งถือเป็นรางวัลโนเบลในสาขาฟิสิกส์ดาราศาสตร์) และมีส่วนสนับสนุนในการค้นพบดาวเคราะห์น้อย 31 ดวง เธอมีชื่อเสียงไปทั่วโลกหลังจากค้นพบแถบไคเปอร์ ซึ่งเป็นภูมิภาคที่มีวัตถุน้ำแข็งรูปร่างเหมือนโดนัทจำนวนหลายร้อยล้านชิ้น ทำให้มุมมองเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของระบบสุริยะของนักดาราศาสตร์เปลี่ยนไป

ปัจจุบันศาสตราจารย์ Luu Le Hang อายุ 61 ปี เดิมมาจากเมืองไฮฟอง แต่เกิดที่เมืองโฮจิมินห์ หลังจากนั้นเธอจึงไปอเมริกากับครอบครัวเพื่อใช้ชีวิตและเรียนหนังสือ

ความหลงใหลในเรื่องการสำรวจอวกาศของศาสตราจารย์เล หาง เกิดขึ้นโดยบังเอิญโดยสิ้นเชิง “เมื่อได้ไปเยี่ยมชมห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนไอพ่นในพาซาดีนา ฉันรู้สึกทึ่งกับภาพที่ยานอวกาศส่งกลับมา ฉันจึงเลือกศึกษาดาราศาสตร์โดยไม่ลังเล” เธอเล่าให้สื่อมวลชนฟัง

แรงผลักดันดังกล่าวส่งผลให้หลิว หลี่ เฮง เข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ด และได้รับปริญญาตรีสาขาวิทยาศาสตร์ในปี 1984 จากนั้นเธอสำเร็จการศึกษาปริญญาโทจากสถาบันเบิร์กลีย์แห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เมื่ออายุ 27 ปี หญิงคนนี้ยังคงได้รับปริญญาเอกด้านฟิสิกส์ดาราศาสตร์จากสถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ (MIT)

ในช่วงระหว่างปีพ.ศ. 2530 ถึง พ.ศ. 2535 ศาสตราจารย์ Luu Le Hang และอาจารย์ของเขา ศาสตราจารย์ David C. Jewitt พยายามค้นหาว่าแถบไคเปอร์มีอยู่จริงหรือไม่ เพราะก่อนหน้านั้น ความคิดเรื่องแถบไคเปอร์ที่นักดาราศาสตร์ชาวดัตช์ เจอราร์ด ไคเปอร์ เสนอขึ้น ถือเป็นภาพลวงตาสำหรับใครหลายคน พวกเขาอ้างว่าขอบของระบบสุริยะนั้นสะอาดและว่างเปล่า

เพื่อให้ได้คำตอบที่ถูกต้อง ตรงกันข้ามกับความคิดเห็นส่วนใหญ่ เล ฮังจึงเก็บกระเป๋าและบินไปฮาวายกลางมหาสมุทรแปซิฟิก ที่ซึ่งมีกล้องโทรทรรศน์ล้ำสมัยตั้งอยู่บนยอดภูเขาไฟเมานาเคอาที่ดับแล้วสูงเกือบ 4,000 เมตร เพื่อสังเกตการณ์และจดบันทึก ขณะที่ผู้คนนับพันล้านบนโลกเข้านอน ผู้หญิงคนนี้กำลังเริ่มต้นวันทำงานใหม่ของเธอ ไม่เพียงเท่านั้น หลัวเลฮังยังต้องทำงานที่ระดับความสูง 4,000 เมตร โดยต้องเผชิญกับความยากลำบากสารพัด เช่น อากาศเบาบางและความกดอากาศต่ำ ซึ่งอาจทำให้ใครก็ตามรู้สึกคลื่นไส้ ไม่สบายตัว และนอนไม่หลับ

ลู่ เล ฮัง – ศาสตราจารย์หญิงผู้เอาชนะอคติและเปิดโอกาสค้นพบสิ่งใหม่ๆ

วันหนึ่งในฤดูใบไม้ร่วงของปีพ.ศ. 2535 ขณะศาสตราจารย์หลิว ลี่เฮิง กำลังวิเคราะห์ภาพที่ถ่ายด้วยกล้องโทรทรรศน์ เขาก็รู้สึกมีความสุขอย่างมากเมื่อค้นพบวัตถุท้องฟ้าในแถบไคเปอร์ การค้นพบของศาสตราจารย์จิววิทและจีเอส หลิว ลี่เหิงได้ยุติข้อสงสัยเกี่ยวกับการดำรงอยู่ของแถบไคเปอร์ ส่งผลให้มีการอธิบายและพิสูจน์การก่อตัวของระบบสุริยะในทิศทางใหม่

จีเอส. นับตั้งแต่นั้นมา แถบไคเปอร์ได้เปิดเผยความประหลาดใจมากมายซึ่งเปลี่ยนมุมมองของเราที่มีต่อระบบสุริยะไปอย่างมีนัยสำคัญ ลู เล ฮัง กล่าว ปัจจุบันมีการค้นพบวัตถุในแถบไคเปอร์แล้วมากกว่า 1,500 ชิ้น…

นอกเหนือจากรางวัล Kavli Prize อันทรงเกียรติแล้ว ในปี 2012 เช่นเดียวกันที่ฮ่องกง มูลนิธิ Shaw ยังได้ประกาศผู้ชนะรางวัล Shaw Prize สาขาดาราศาสตร์ประจำปี 2012 ซึ่งได้แก่ ศาสตราจารย์ Liu Liheng จากผลงานในการระบุ “วัตถุท้องฟ้าเหนือดาวเนปจูน”

เพื่อเป็นการยอมรับในผลงานของเธอในการค้นพบดาวเคราะห์น้อยกว่า 30 ดวง สมาคมดาราศาสตร์อเมริกันจึงได้ตั้งชื่อดาวเคราะห์น้อย 5430 Luu ตามชื่อเธอ ตั้งแต่ปี 1994 เธอเป็นอาจารย์ในภาควิชาดาราศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด จากนั้นเธอไปที่เนเธอร์แลนด์เพื่อสอนที่มหาวิทยาลัยไลเดน แม้ว่าศาสตราจารย์หลิว หลี่ เฮงจะโด่งดังในด้านดาราศาสตร์ แต่เขาก็ยังไม่หันเหความสนใจเพื่อแสวงหาความท้าทายใหม่ๆ ปัจจุบันเธอเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านเทคนิคที่ห้องปฏิบัติการลินคอล์น สถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์

เธอเล่าถึงความหลงใหลในการสำรวจท้องฟ้าและบอกว่าเธอโชคดีที่ไม่ต้องเผชิญกับอุปสรรคใดๆ จากครอบครัว พ่อแม่ของเธอเคารพการตัดสินใจของเธอเสมอทั้งในชีวิตและอาชีพการงาน

ในระหว่างการประชุมกับนักศึกษาหลายรุ่น ศาสตราจารย์ Luu Le Hang มักจะสนับสนุนให้คนรุ่นใหม่ติดตามความฝันของพวกเขาอยู่เสมอ เธอไม่กลัวที่จะแนะนำและเชื่อมต่อ วิทยาศาสตร์มักจะก้าวไปข้างหน้าในรูปแบบที่ไม่สามารถคาดเดาได้! บางครั้งวิทยาศาสตร์ก็ถูกชี้นำโดยทฤษฎีที่ผิด เช่นในกรณีของดาวพลูโต หรือบางครั้งก็ถูกชี้นำโดยไม่มีทฤษฎีใด ๆ เลย เช่นในกรณีของแถบไคเปอร์

สิ่งที่สำคัญที่สุดที่ต้องจำไว้คือ หากคุณอยากรู้บางสิ่งบางอย่าง และยังไม่พบคำตอบที่น่าพอใจ ก็ให้สังเกตหรือทดลองด้วยตัวเอง ไม่ว่าคนอื่นจะพูดอย่างไรก็ตาม จงอดทนไว้เพื่อนเอ๋ย เพราะมักจะหาทางแก้ไขได้ยาก มิฉะนั้นคนอื่นคงพบมันก่อนเราแล้ว และสุดท้ายนี้ คุณต้องลืมตาและลืมใจไว้ เพราะคุณไม่มีทางรู้ว่าพรุ่งนี้เราอาจเห็นอะไรเกิดขึ้นบ้าง” เธอกล่าวกับนักวิทยาศาสตร์ในอนาคต