По данным исследования, опубликованного в журнале Geology 16 февраля, исследователи предсказывают, что непосредственно перед тем, как континенты начнут сближаться, сформируется «Атлантическое огненное кольцо», в результате чего тектоническая активность сместится из Средиземноморья в Атлантику. Это начнет происходить примерно через 20 миллионов лет. Это короткий период по геологическим меркам, но чрезвычайно долгий по человеческим меркам.

Тектонические плиты постоянно движутся с чрезвычайно низкой скоростью. Иногда океаны образуются, когда тектонические плиты расходятся и снова сходятся после сотен миллионов лет, в процессе, называемом циклом Вильсона. Именно этот процесс стал причиной распада суперконтинента Пангея 180 миллионов лет назад, в результате чего образовался Атлантический океан, а древний океан Тетис сократился до размеров нынешнего Средиземного моря.

Для закрытия Атлантического океана необходимо формирование новой зоны субдукции. Это места, где одна тектоническая плита заталкивается под другую, погружаясь в мантию Земли из-за разницы в плотности между двумя плитами. Обычно океаническая тектоническая плита погружается под другую континентальную или океаническую плиту.

Зоны субдукции характеризуются интенсивной геологической активностью, включая землетрясения, извержения вулканов и океанические впадины. Однако эти области трудно сформировать, поскольку тектонические плиты очень жесткие, а для образования зон субдукции требуется, чтобы тектоническая плита разломилась и согнулась. Однако ранее существовавшие зоны субдукции могут перемещаться в процессе, называемом субдукционной трансгрессией.

Согласно исследованию Лиссабонского университета, в котором для прогнозирования будущих тектонических плит использовались компьютерные модели, средиземноморская зона субдукции под Гибралтарским проливом примерно через 20 миллионов лет сместится глубже в Атлантический океан, создав Атлантическое огненное кольцо, подобное Тихоокеанскому. Жуан Дуарте, исследователь из Института дона Луиша Лиссабонского университета, и его коллеги описывают, как зона субдукции Гибралтара замедлилась за последние несколько миллионов лет. Мало кто из ученых верит, что это все еще работает. Однако как только эта зона субдукции войдет в Атлантику, она станет более активной, что приведет к закрытию Атлантического океана.

«Существуют еще две зоны субдукции по обе стороны Атлантического океана: Малые Антильские острова в Средиземноморье и дуга Скотия около Антарктиды. Однако эти зоны субдукции вторглись в Атлантический океан всего несколько миллионов лет назад. Изучение зоны Гибралтара — бесценная возможность, поскольку она позволяет нам наблюдать процесс на ранних стадиях», — сказал Дуарте.

Группа ученых пришла к выводу, что трансгрессивные зоны субдукции могут быть обычным способом закрытия океанов, таких как Атлантический, и, таким образом, важным фактором, влияющим на геологическое развитие планеты.

Ан Кханг (по данным Newsweek )