과학 저널인 천체물리학 저널 레터스에 최근 발표된 연구에 따르면, 제임스 웹 우주 망원경이 하이케아 행성을 조사할 때 목표로 삼아야 할 잠재적인 생명체의 흔적은 메틸 할라이드입니다.

메틸 할라이드는 지구에도 존재하는 화합물의 한 종류로, 일부 박테리아와 해조류가 생성합니다. 그래서 물이 풍부한 외계 행성에서 생명체가 존재할 가능성이 있는 신호일 수도 있습니다.

그런 종류의 세계는 하이케아, 즉 "바다 행성"입니다.

수소를 뜻하는 영어 단어 'hydrogen'과 바다를 뜻하는 영어 단어 'ocean'의 합성어인 하이시안(Hycean)은 지구보다 물이 더 많은 가상의 행성으로, 수소가 풍부한 대기 아래에 액체 물로 이루어진 초대양이 숨겨져 있습니다.

이전 연구에 따르면 이런 유형의 행성은 우주에서 꽤 흔하게 발견될 수 있으며, 적색 왜성을 공전하고 있어 생명체가 존재할 가능성이 있습니다.

하지만 태양계와 다른 항성계 사이의 엄청난 거리와 자연적 간섭은 지구 망원경이 생물학적 특징을 파악하는 데 큰 장벽이 됩니다.

그러나 캘리포니아 대학교 리버사이드 캠퍼스(미국)의 천체생물학자 에디 슈비터먼은 Space.com과의 인터뷰에서 메틸 할라이드가 그 장벽을 극복할 수 있는 신호라고 지적했습니다.

슈비터만 박사와 동료 연구진의 연구에 따르면, 이러한 화합물은 산소보다 감지하기가 훨씬 쉽다고 합니다.

게다가, 바다가 있는 행성의 환경 조건은 메틸 할라이드가 지구보다 훨씬 더 많은 양으로 존재할 수 있게 합니다.

NASA가 개발하고 운영하는 제임스 웹 우주 망원경은 적외선 관측에 강점이 있어 연구팀이 명명했습니다.

메틸 할라이드는 제임스 웹이 관찰하려고 했던 것과 동일한 파장에서 적외선에 대해 강한 흡수 특성을 보입니다. 슈비터만 박사는 "이런 박테리아를 발견하면 혐기성일 것"이라고 말했습니다.

"그들은 매우 다른 종류의 환경에 적응했을 것이고, 우리는 그것이 어떤 모습일지 실제로 상상할 수 없습니다. 다만 이러한 가스가 그들의 신진대사의 논리적인 출력이라고 말할 수 있을 뿐입니다."라고 그는 덧붙였다.