인지뉴이티 헬리콥터, 화성 탐사선 퍼서비어런스와 재접촉

NASA의 인지뉴이티 헬리콥터가 2021년 5월 7일 화성 표면에 착륙했습니다. (자료 사진, 출처: AFP)

인지뉴이티는 4월 26일 화성에서 52번째 비행을 마쳤습니다. 그러나 미국 남부 캘리포니아에 있는 NASA 제트 추진 연구소(JPL)의 전문가들은 헬리콥터가 화성 표면에 착륙하면서 인지뉴이티와의 연락이 끊어졌습니다.

사실, 인지뉴이티 헬리콥터와 퍼서비어런스 로버 사이의 연결이 끊어진 것은 임무팀이 예상했던 일이었습니다. 인지뉴이티의 착륙 지점과 퍼서비어런스의 위치 사이에 바위지대가 있어서 두 장치 사이의 연결이 "끊어졌기" 때문입니다.

퍼서비어런스 로버는 인지뉴이티와 JPL 헬리콥터 팀 간의 통신 허브 역할을 합니다.

NASA에 따르면, 인지뉴이티 헬리콥터와 퍼서비어런스 로버 간의 통신은 6월 28일 퍼서비어런스가 암초 상공을 지나 인지뉴이티에 가까워지면서 다시 연결되었습니다. 인지뉴이티는 "상태 점검"을 거쳐 조건이 양호하면 향후 몇 주 안에 다시 비행할 수 있습니다.

인지뉴이티 헬리콥터는 높이 50cm, 무게 1.8kg이며, 2021년 2월 18일 퍼서비어런스 로버와 함께 화성으로 발사되었습니다.

인지뉴이티는 화성에서 헬리콥터의 실행 가능성을 시험할 뿐만 아니라, 퍼시비어런스가 조사할 수 있는 지역을 감지하고 화성에서 생명체의 증거를 찾는 임무에서 탐사선이 이동할 수 있는 가장 효율적이고 안전한 경로를 찾는 데 도움이 되는 카메라를 장착했습니다.

NASA에 따르면 인지뉴이티 헬리콥터는 최대 90초 동안 비행할 수 있도록 설계되었으며, 한 번에 약 300미터를 비행하고 지상 약 3~4.5미터 상공을 비행합니다. 인지뉴이티를 화성에 배치하는 것은 다른 행성에서 최초로 동력 비행을 시험하는 기술 시연으로 간주됩니다.