eBioMedicine 저널에 게재된 새로운 연구에 따르면, 어린이의 체질량지수(BMI), 혈압 및 신체 활동 수준은 성인이 되었을 때 뇌 구조, 특히 치매와 관련된 영역에 영향을 미칠 수 있습니다.

다시 말해, 어린 시절과 청소년기에 건강이 좋지 않으면 나중에 뇌 기능이 손상될 수 있습니다.

옥스퍼드 대학교 정신과 전문가 팀이 런던 대학교와 협력하여 주도한 이 연구에서는 1990년대에 태어난 860명의 데이터를 조사했습니다. 이 연구는 장기간에 걸쳐 개인의 건강을 추적하여 다양한 건강 요인을 조사했습니다.

과학자들은 7~17세 때는 혈압과 BMI와 같은 요소를 살펴보고, 11~15세 때는 신체 활동 수준을 살펴보고, 20세쯤 되었을 때는 뇌 스캔을 실시했습니다.

연구 결과에 따르면 청소년기의 고혈압, BMI 증가 등 심혈관 건강이 좋지 않다는 지표는 뇌의 회백질 구조 변화, 특히 해당 영역의 두께와 표면적 변화와 관련이 있는 것으로 나타났습니다. 이런 뇌 영역은 사람들이 나이가 들면서 치매에 특히 영향을 미칩니다.

심혈관 건강과 뇌 기능 사이의 연관성은 치매가 있는 노인에게서 입증되었으며, 연구진은 이러한 연구 결과가 치매 위험을 일찍 발견하고 줄일 수 있다는 "초기 증거"를 제공한다고 밝혔습니다.

"저희 연구에 따르면, 어린 시절의 심혈관 건강이 노년기 치매에 영향을 받는 뇌 영역의 구조에 중요한 역할을 할 수 있으며, 이는 우리가 생각했던 것보다 훨씬 일찍 발생합니다."라고 주저자인 홀리 헤인즈가 말했습니다.

옥스퍼드 대학교의 사나 수리 부교수는 공동 저자로, "이러한 연구 결과는 중년이 될 때까지 기다리기보다는 어린 나이부터 비만과 운동과 같은 생활 습관의 위험 요인에 개입해야 함을 시사합니다."라고 강조했습니다.

알츠하이머 협회 연구 부소장인 리처드 오클리 박사는 이 연구가 심장 건강과 치매의 연관성을 더 잘 이해하는 데 중요한 진전이라고 말하며, 특히 위험 요소가 어린 나이에 나타나는 경우 더욱 그렇다고 말했습니다.

그는 "단일한 조치로는 치매를 완전히 예방할 수 없지만, 이 연구는 생활 습관을 일찍 바꾸면 치매 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있음을 보여줍니다."라고 말했습니다.

영국 알츠하이머 연구소의 정책 책임자인 데이비드 토마스 역시 이 연구가 어린 시절의 건강에 해로운 습관이 나중에 뇌 건강에 미치는 영향을 더 잘 이해하는 데 도움이 된다고 지적했습니다. 그는 비만을 줄이고 신체 활동을 늘리는 등 습관을 바꾸면 치매 위험을 최대 45%까지 줄일 수 있다고 강조했습니다.

그러나 오클리 박사는 이 연구가 주로 백인, 상류 또는 중산층 참가자를 대상으로 실시되었으며, 더 다양한 인구 집단을 대상으로 추가 연구가 필요하다고 지적했습니다.

게다가 이 연구는 단지 시작일 뿐이며, 어린이의 심혈관 건강이 좋지 않은 것과 미래의 치매 위험 사이의 연관성을 확인하기 위해서는 더 많은 연구가 필요합니다.

Ngoc Anh (SCMP, eBioMedicine에 따름)