중국 지구과학대학의 지질학자 야동 쑨이 이끄는 중국, 영국, 독일, 오스트리아의 과학자 팀은 공룡이 나타나기 전에 발생한 가장 치명적인 사건에 대해 알아보기 위해 2억 5,200만 년 전의 해류와 대기 모델을 개발했습니다.

여기서 말하는 대재앙적 사건은 페름기-트라이아스기 대량 멸종으로, 지구상 생명의 진화 경로를 거의 끝냈습니다. 하지만 다행히도 몇몇은 살아남았습니다.

이 재난으로 인해 해양 생물의 약 96~97%가 멸종되었고, 육지 생물의 70% 이상이 멸종되었습니다.

공룡의 조상은 이 사건에서 살아남는 행운을 누렸고, 재난으로 황폐해진 세상을 삼첩기, 쥐라기, 백악기의 3개 기간에 걸쳐 지속된 괴물 시대를 시작할 기회로 삼았습니다.

조금만 더 불운했다면 공룡은 지구에 나타나지 않았을 것이고, 오늘날의 지구에도 생명체가 존재하지 않았을 것입니다.

이궁류-삼궁류 멸종을 촉발한 원인은 아직 명확하게 밝혀지지 않았습니다.

전 세계에서 수집된 증거에 따르면, 2억 5천 2백만 년 전의 '종말' 이전에는 지구의 생물권이 매우 활기찼습니다.

하나의 초대륙을 둘러싼 초대양에는 다양한 수생 생물이 진화했습니다. 그 초대륙에서는 침엽수가 진화하여 울창한 숲으로 변했고, 현대 포유류, 조류, 파충류의 네 발 달린 조상이 나무 꼭대기 아래로 빠르게 움직였습니다.

모든 것이 괜찮아 보이지만, 무언가가 조용히 삶을 침식하고 있습니다.

진화하는 사지동물 중에서 단지 10%만이 미래 세대를 낳을 것입니다. 수백만 년 후, 바다 생물들이 하나둘씩 사라지기 시작하여, 결국 전체 종의 약 5분의 1만 남게 되었습니다.

전 세계적으로 이처럼 많은 인명 손실이 발생한 적은 없었으며, 연구자들은 이 시기가 왜 그토록 독성이 강했는지 의문을 제기했습니다.

과학자들은 현재 시베리아 지역에서 거대한 화성암 층을 발견했는데, 이는 생물권과 삼첩기 사이의 전환기인 정확히 2억 5,200만 년 전에 장기간의 화산 활동이 있었음을 보여줍니다. 이는 놀라운 우연의 일치입니다.

연구팀은 다른 증거들을 종합해 볼 때, 반복적인 화산 폭발로 인한 일련의 연쇄 효과가 있었을 것으로 추정합니다.

이러한 과정으로 인해 오존층이 파괴되거나 구멍이 생겨 대기를 따뜻하게 할 만큼 충분한 이산화탄소가 방출되는 반면, 박테리아가 성장하여 바다에 산소를 공급한 후 다시 흡수하게 됩니다.

연구자들은 고대 해양 생물의 화석 이빨에서 산소 동위원소 비율을 분석한 결과, 오늘날의 남방 진동의 엘니뇨 현상과 유사한 기후 변화의 증거를 발견했습니다.

오늘날 사람들에게 많은 문제를 일으키는 엘니뇨 현상은 한 곳에서는 폭우가 내리고 다른 곳에서는 가뭄이 발생하는 등, 단 1~2년 동안만 지속되더라도 생물권에 문제를 일으키기에 충분합니다.

그러나 플라이스토세 말에는 수 세기 동안 지속된 장기간에 걸친 강렬한 슈퍼 엘니뇨 현상이 발생했습니다.

모형에 따르면 이로 인해 대량 멸종, 심지어 종말이 쉽게 일어날 수 있다고 합니다.

인류가 고대 초거대 화산의 효과를 모방하여 엄청난 양의 온실 가스를 계속 배출한다면 그런 일이 다시 일어날 수 있습니다.

지구는 공룡이 그랬던 것처럼 희귀종의 생존을 통해 다시 한번 생물권을 회복할 수 있을 것입니다. 하지만 아무도 그런 일이 일어나기를 바라지 않는다는 것은 분명합니다. 무엇보다도, 슈퍼 엘니뇨가 반복된다면 대부분의 생명체가 멸종할 것이기 때문입니다.